Road trip : Balade dans le désert de l'Ouest et le Pony Express

Emplacement:Centre-nord de l'Utah, juste à l'ouest de Salt Lake City.
Aperçu:Un itinéraire de 193 kilomètres à travers bassins et chaînes de montagnes, dévoilant des pans de l'histoire minière de l'Utah, du Pony Express et des Mormons, ainsi que les paysages alpins spectaculaires de la réserve naturelle de Deseret Peaks et l'immensité désertique et austère du Grand Bassin. Cette route constitue une excellente introduction (et relativement facile) à la région du Grand Bassin, idéale pour une excursion d'une journée au départ de Salt Lake City.
Attractions particulières :Stagecoach Inn/Camp Floyd, camps miniers de Mercur et Ophir, zone sauvage de Deseret Peak, monts Stansbury, Skull Valley, vues sur le Grand Bassin, Iosepa.
Saison touristique :Généralement accessible toute l'année, mais beaucoup moins en hiver. Les deux routes secondaires sont fermées durant cette saison, et les congères peuvent parfois poser problème sur ce trajet.

GPS du départ : 40,259969, -112,096136(Fairfield)

GPS des points médians : 40,551096, -112,298113(Tooele);40,220293, -112,742818(Dugway)

GPS de fin : 40,744014, -112,653451(I-80/Jonction Rowley)

Numéros et noms des itinéraires routiers :Routes 73, 36, 112 et 199 ; Route panoramique de Middle Canyon ; Route panoramique de South Willow Canyon.

Camping:Six campings dans la forêt nationale le long de South Willow Creek Road, un camping du BLM à Johnson Pass, et des emplacements de camping primitifs le long de certains tronçons de la route.

Services:Tous les services à Tooele ; la plupart des services à Grantsville ; essence et restauration à Ophir et Stockton.

Attractions à proximité :Route panoramique du Pony Express Trail, vue d'ensemble de Clipper Peak, itinéraires du Grand Bassin, Grand Lac Salé, Wendover, Bonneville Salt Flats.

Itinéraires de visite en Utah :Grande aventure dans le Grand Bassin&Randonnée dans le désert de l'Ouest et le Pony Express

Le voyage en voiture

Il existe plusieurs façons de commencer et de terminer cette excursion. Celle décrite ici, une excursion d'une journée complète au départ de la vallée de Salt Lake, est conçue pour profiter de la lumière matinale sur les versants est des sommets de la Deseret Wilderness Area et de la lumière de l'après-midi et du soir sur son versant ouest. Des versions plus courtes peuvent débuter à Tooele ou Grantsville (rapidement accessibles par l'I-80 depuis Salt Lake) ou rester à l'est du Deseret Peak, avec un possible retour à Salt Lake par Middle Canyon Road.

Toutes les routes de la vallée, ainsi que celles menant à Mercur et Ophir, sont asphaltées et praticables pour tous les véhicules. Certaines portions des routes de Middle Canyon et de South Willow ne sont pas asphaltées et sont impraticables pour les caravanes, les grands camping-cars ou les voitures basses. Les services étant rares le long de cet itinéraire, il est conseillé d'emporter une grande quantité d'eau et éventuellement un filtre à eau de randonnée pour profiter des sources isolées. La meilleure source d'information concernant les routes non asphaltées, le camping et les activités de loisirs dans tout le Grand Bassin de l'Utah est…bureau de terrain du BLMdu côté ouest de Salt Lake City.

Sur la piste du Pony Express

Le trajet commence à Fairfield, facilement accessible depuis la deuxième sortie Lehi/Route 73 sur l'I-15, à quelques kilomètres au sud de Salt Lake City. En roulant vers l'ouest sur la Route 73, vous suivez l'ancien tracé de l'Overland Stage et du Pony Express et vous vous trouvez au début de ce qui était généralement considéré comme l'une des sections les plus dangereuses et difficiles de la longue piste à travers le désert.

En 1858, le général Albert Johnston arriva ici avec 3 500 soldats fédéraux, craignant une insurrection mormone. Il établit le camp Floyd, qui constituait alors la plus grande concentration de soldats du pays. La ville de Fairfield prospéra grâce au commerce généré par les troupes et comptait, semble-t-il, 17 saloons. La population combinée de la ville et du camp dépassait les 7 000 habitants, ce qui en faisait la deuxième agglomération du territoire. Le camp fut démantelé et la ville se dépeupla en 1861, au début de la guerre de Sécession dans l'Est.

Le Central Overland Stage et le Pony Express faisaient halte ici, où John Carson avait construit son auberge populaire. Restaurée, cette auberge est devenue la pièce maîtresse d'un site historique discret. Elle est ouverte de 9 h à 17 h du lundi au samedi. C'est un endroit agréable pour un pique-nique, surtout si vous partez tard.

Continuez vers l'ouest sur la route 73 jusqu'à ce qu'une bonne route goudronnée, bien indiquée comme étant la Pony Express Trail Scenic Backway, bifurque à gauche. Prenez cette route pour poursuivre le fascinant sentier du Pony Express. Cette route traverse Faust, passe par Lookout Summit, rejoint Simpson Springs et Fish Springs, puis traverse Antelope Valley pour rejoindre Nevada. Les 25 premiers kilomètres environ, jusqu'à Faust, sont goudronnés, puis la route devient un chemin de gravier bien entretenu, praticable par tous les véhicules par temps sec.

La route suit le tracé du Pony Express à travers l'ouest de l'Utah, l'un des tronçons les plus accidentés de son parcours de 3 058 kilomètres. Fish Springs est une véritable oasis en plein désert, une zone marécageuse de 7 284 hectares riche en oiseaux aquatiques et abritant la réserve faunique nationale la plus isolée du pays. Le tracé du Pony Express est une excursion fortement recommandée si vous avez le temps (et suffisamment d'eau et le plein d'essence, car il n'y a aucun service avant Ibapah). Le Bureau de gestion des terres (BLM) distribue une brochure décrivant les sites historiques en cours de route ; vous pouvez la trouver dans les bureaux du BLM à Salt Lake City, ainsi qu'à Lehi et Fairfield.

La route 73, à l'ouest de Fairfield et au sud de Mercur, offre un bel aperçu des routes du Grand Bassin et permet de se rendre compte de l'immensité du désert. Les monts Oquirrh forment la limite orientale de la vallée de Rush, tandis que les monts Stansbury et Onaqui se trouvent à l'ouest. À l'arrière et à gauche s'étend le terrain accidenté et désertique traversé par le Pony Express ; il est resté pratiquement inchangé depuis. Aux premières lueurs du jour, la face est du pic Deseret est particulièrement spectaculaire vue de l'est de la vallée.

La route 73 bifurque vers le nord juste après la sortie du Pony Express, entrant dans les vallées bien arrosées de Rush et de Tooele.

Histoire minière

À environ 14,5 km de l'embranchement du Pony Express, prenez à droite la route menant à la mine d'or Barrick/Mercur. Autrefois principal producteur d'or de l'Utah, l'exploitation à ciel ouvert a été remplacée par une nouvelle usine de traitement, et le site est en cours de réhabilitation.

Après des périodes de prospérité et de récession, la flambée des prix de l'or dans les années 1970 a permis à Mercur de renaître de ses cendres. La ville, surnommée « la ville qui refuse de mourir », a connu une nouvelle croissance. Le musée minier du complexe Deseret Peak, situé sur la route 112 à Tooele, présente des expositions qui retracent l'histoire de Mercur et expliquent les techniques modernes de traitement de l'or. Les horaires d'ouverture du musée sont irréguliers, mais vous pouvez toujours demander à quelqu'un du point d'information du complexe de vous l'ouvrir.

Juste au nord de la route de Mercur, on bénéficie de superbes vues sur le dépôt chimique de Deseret, et l'on peut se demander : « Quelles horreurs se passent là-dessous ? » Il s'agit en effet d'un site de stockage et d'incinération d'armes chimiques, ce qui rend l'idée d'acheter un terrain avec vue sur cette vallée beaucoup moins attrayante. À un peu plus de 6,5 km se trouve la route d'Ophir, sur la droite, un charmant village mêlant parcs, anciennes cabanes de mineurs et autres vestiges d'une époque révolue. Le quartier historique et les collines environnantes sont un terrain de jeu idéal pour les passionnés d'histoire ; attention, une grande partie de ces propriétés sont privées.

Juste au nord de la bifurcation d'Ophir, vous apercevrez le lac Rush. À l'instar du Grand Lac Salé, ce lac ne possède aucun émissaire de surface et se draine uniquement par infiltration souterraine et évaporation. Les années humides, le lac Rush est très prisé des véliplanchistes (les années sèches, il est quasiment à sec). La route 73 se termine à 7,2 km au nord de la route d'Ophir, à l'intersection avec la route 36. Un peu plus de 4 km plus au nord, remarquez sur la gauche le panneau surmonté d'un fanion métallique rouge (joliment perforé de trous de balles). Un camp militaire y fut établi en 1854 par le premier détachement de soldats à pénétrer dans la région des Rocheuses. L'accès au lac Rush se fait par le petit village de Stockton (avec sa station-service et son café à l'ancienne), à ​​7,2 km au nord de l'intersection des routes 73 et 36.

Chemins de traverse

Tooele, une véritable métropole avec ses vastes banlieues, se trouve à 16 kilomètres d'ici. L'origine du nom Tooele est probablement une déformation du nom d'un ancien chef amérindien, Tuilla, ou du mot espagnol/aztèque « tule », qui signifie massette.

Tooele est également le point de départ de la Middle Canyon Scenic Backway, une agréable route non goudronnée idéale pour les véhicules tout-terrain. Prenez la direction nord sur Main Street jusqu'à Vine Street, l'axe principal est-ouest de Tooele. (Il est possible qu'il n'y ait pas de panneau indiquant la Middle Canyon Scenic Backway ; repérez simplement Vine Street.) Juste après avoir tourné à droite (vers l'est) sur Vine Street, remarquez le très beau bâtiment en pierre sur votre gauche, construit en 1867 pour abriter le palais de justice du comté de Tooele, aujourd'hui transformé en musée du DUP (Département des Utilités Publiques). Quelques rues plus loin se trouve le très intéressant musée du comté de Tooele. Après avoir dépassé l'imposante église catholique sur votre droite, la route serpente hors de la ville et s'enfonce dans le canyon boisé de Middle Canyon.

De part et d'autre de la route, on trouve d'agréables aires de pique-nique. Aux alentours du kilomètre 8,8, le canyon s'élargit légèrement et la route devient une belle route de montagne, toujours goudronnée. Au kilomètre 10,8, le revêtement dur s'arrête ; il est déconseillé d'y emmener des caravanes ou des camping-cars. La route est souvent accidentée, avec des virages en épingle à cheveux abrupts ; renseignez-vous donc à Tooele (ou au bureau du BLM à Salt Lake City, avant de partir) sur son état. Au kilomètre 13,2, vous atteignez le point culminant de cette route principale, qui redescend ensuite vers la vallée de Salt Lake (offrant ainsi une alternative possible pour retourner à Salt Lake City). Sur la gauche, un chemin de terre accidenté et escarpé monte sur 4 kilomètres supplémentaires jusqu'à l'un des panoramas les plus spectaculaires de tout l'Utah. Du belvédère de Clipper Peak, l'immense mine de cuivre de Bingham se trouve juste en contrebas, et de l'autre côté de la vallée s'étend le Wasatch Front, avec Salt Lake City à ses pieds. De là, on peut apercevoir Ogden au nord et Provo et le mont Nebo au sud.

Du côté est (côté Salt Lake) du col, le gravier laisse rapidement place à l'asphalte en descendant le canyon de Butterfield à travers les forêts (et environ 7 553 panneaux « Propriété privée » de la Kennecott Copper Co.). Aux alentours du kilomètre 8,8, le sommet de la mine à ciel ouvert de Bingham apparaît sur la gauche.

De retour dans la vallée de Tooele, il faut parcourir environ 11 km sur la route 112 depuis la banlieue nord-ouest de Tooele jusqu'à l'intersection avec la route 138. Prenez à gauche à cet endroit ; la route 138 devient alors Main Street, à Grantsville. Le petit centre-ville de Grantsville abrite des stations-service, un motel, un supermarché et un musée consacré aux pionniers Donner et Reed (l'expédition Donner et Reed, dont le destin fut tragique, avait déjà un mois de retard à son arrivée et fut encore retardée lors de sa difficile traversée du désert vers la Sierra Nevada). Compte tenu du manque de civilisation pour la suite du trajet, il est conseillé de faire le plein ici, surtout si vous comptez explorer le Pony Express Trail ou emprunter des chemins hors route. Continuez vers l'ouest sur Main Street en traversant la ville jusqu'à West Street, sur votre gauche. Cette rue est bien indiquée pour les sites de loisirs de la forêt nationale de Wasatch, North Willow Canyon et South Willow Canyon.

Il y a environ 6,5 km entre Grantsville et South Willow Creek Road, une route secondaire fortement recommandée qui permet d'accéder à Deseret Peak, sur la droite. La route est étroite mais goudronnée et bien entretenue. Elle monte progressivement mais régulièrement, avec le ruisseau Willow Creek qui coule loin en contrebas, sur la gauche. On quitte bientôt la végétation basse pour pénétrer dans la forêt de pins et de genévriers. La route se dégrade après quelques kilomètres. Elle est également très étroite et, en raison de la végétation environnante, il est parfois difficile de voir les autres véhicules — qui, heureusement, sont peu nombreux.

Peu après le kilomètre 5, la route goudronnée se termine et vous entrez dans la forêt nationale de Wasatch par une piste de gravier en bon état. Vous passez devant le camping de Cottonwood au kilomètre 6, puis celui d'Intake 800 mètres plus loin. Juste après Intake se trouve un poste de garde forestier saisonnier ; ensuite, la route (toujours bien entretenue) commence à grimper plus raide. C'est à peu près la limite pour les camping-cars et les caravanes, à moins d'avoir une boîte de vitesses avec rapports courts. Peu après le kilomètre 8, vous passez devant un terrain de camping de scouts, puis la route traverse une impressionnante et étroite tranchée dans les parois calcaires (sans surprise, ce site est prisé des grimpeurs). La route devient plus accidentée ensuite, mais reste praticable pour la plupart des véhicules de tourisme.

Aux alentours du kilomètre 6, vous atteignez les campings de Lower et Upper Narrows, puis un autre passage étroit. À partir de là, la route remonte hors du canyon, le paysage devient très alpin et la vue sur le Deseret Peak devient absolument magnifique. Au kilomètre 6,7, vous arrivez au camping de Loop, un endroit agréable pour faire une halte. La route vers la fin est accidentée mais praticable pour tous les véhicules, sauf les plus grands camping-cars. Le détour en vaut vraiment la peine pour découvrir l'une des forêts les plus préservées accessibles en voiture. La route se termine juste après le kilomètre 7.

Des sentiers de randonnée peu fréquentés au-dessus du camping de Loop vous mènent à travers une magnifique forêt jusqu'aux sommets enneigés du pic Deseret. L'ascension de 6,5 km (aller simple) jusqu'au sommet est ardue, avec un dénivelé positif impressionnant de 1 067 mètres, mais de nombreux sentiers plus courts permettent d'en contourner le pied. (Si vous entendez des explosions, ne vous inquiétez pas : ce sont simplement les employés du dépôt militaire de Tooele qui font exploser leurs gros pétards.)

Désolation et Dugway

Continuez sur la route principale (généralement appelée Mormon Trail Road). À douze miles au sud de la route de Willow Canyon se trouve le hameau très étendu de Rush Valley. Cette route devient Main Street. Main Street rejoint la Highway 199, qui peut être indiquée ou non en direction de Dugway sur la droite.

La route 199 franchit un col qui marque la séparation entre les monts Stansbury et Onaqui. Après environ 6,5 km, on arrive au camping de Clover Springs. C'est un camping agréable, mais très rudimentaire, avec des toilettes sèches et une source d'eau claire et douce en son centre. L'eau est potable avec modération.

Les 3 kilomètres entre Clover Springs et Johnson Pass offrent un paysage plus frais et verdoyant à mesure que l'on s'élève dans ces magnifiques montagnes désertiques. La route y est bien entretenue et plusieurs points de vue panoramiques permettent d'admirer les bunkers à l'allure sinistre du dépôt chimique de Deseret, au sud-est. En abordant la descente par l'ouest du col, vous passerez devant un bâtiment isolé, un ancien café, puis vous atteindrez le hameau de Terra. C'est également à peu près là que s'achèvent les forêts de pins pignons, annonçant votre arrivée dans la Vallée du Crâne. Juste devant vous se trouve le tristement célèbre et sinistre terrain d'essais de Dugway, classé top secret ; mieux vaut ne pas imaginer ce qui s'y passe.

À environ 12 kilomètres de Terra, vous apercevrez peut-être au loin, comme un mirage, la plus grande et la plus imposante église mormone que vous n'auriez jamais imaginé voir en plein désert. Cette église dessert la communauté de Dugway Proving Grounds, qui est en réalité une localité assez importante, possédant même son propre lycée (surnommé les Mustangs, en référence aux chevaux sauvages de la région). L'accès à la base militaire est interdit, mais les agents de sécurité, très aimables, au poste d'entrée, vous permettront d'utiliser leur distributeur automatique de boissons et vous fourniront toutes les informations nécessaires sur la région.

Dugway est un lieu un peu mystérieux, voire obscur. Construite dans les années 1940 comme centre d'essais d'armes chimiques et biologiques, la base a suscité la controverse dans les années 1960 lorsque de nombreux moutons des environs sont morts mystérieusement. Aujourd'hui, on pourrait sans doute y passer en voiture, fenêtres ouvertes… du moins en théorie.

Juste entre l'intersection avec la route principale et l'entrée de la base, un bon chemin de terre part vers le sud et rejoint la piste du Pony Express à 16 km d'ici. La station de relais et le camping restaurés de Simpson Springs se trouvent à environ 16 km sur cette route, ce qui en fait une option raisonnable pour passer la nuit. Apportez de l'eau ou prévoyez d'en traiter une partie (il y a de l'eau au camping, mais on peut se demander ce qu'elle peut contenir).

La route qui s'étend de Dugway vers l'I-80 au nord se déploie devant vous, presque menaçante. Le paysage est désolé et inhospitalier. La vallée austère sur la gauche porte le nom rassurant de Skull Valley, un nom qui lui sied à merveille. À cet endroit, vous longez la limite sud des Cedar Mountains. Tout au fond à droite, au sud des Cedar Mountains, se trouve l'une des nombreuses zones de gestion des chevaux sauvages du BLM (Bureau of Land Management).

La zone sauvage de Deseret Peak marque la limite sud des monts Stansbury et fait partie du réseau forestier national de Wasatch. À quelques kilomètres au nord de Dugway, on aperçoit la silhouette accidentée de Deseret Peak qui, culminant à 3 362 mètres, est enneigée presque toute l'année.

À environ 5 kilomètres de là, dans la petite réserve indienne Goshute de Skull Valley, se trouve la station-service et supérette du Pony Express, qui est peut-être ouverte. L'endroit est complètement isolé (et plutôt au nord de l'ancien sentier du Pony Express, qui passait à plus de 30 kilomètres au sud d'ici).

Histoire triste

Il y a 13 kilomètres entre la réserve et le site d'Iosepa. Il ne reste que peu de vestiges de l'ancienne colonie qui y a existé pendant près de 50 ans. Dans les années 1850 et 1860, des missionnaires mormons ont trouvé des convertis enthousiastes dans les îles Hawaïennes, et les dirigeants de l'Église ont décidé d'établir une communauté d'une centaine de convertis dans la désolée Vallée du Crâne. Une légère épidémie de lèpre en 1896 a valu à Iosepa la particularité d'abriter l'une des rares léproseries sur le sol américain.

On aperçoit Iosepa bien avant d'y arriver, les derniers vieux arbres offrant un ombrage certain se devinant à plusieurs kilomètres. L'emplacement de la ville est aujourd'hui un ranch privé, mais on peut encore accéder à l'ancien cimetière, où se trouvent un mémorial particulièrement remarquable et une plaque commémorative retraçant l'histoire du peuplement de la région. Empruntez le chemin de terre sur environ 800 mètres entre deux fermes (n'oubliez pas que vous êtes sur une propriété privée) et dirigez-vous vers le grand pavillon visible depuis la route. Construit par l'Association historique d'Iosepa, il accueille désormais des commémorations chaque Jour du Souvenir.

Juste au nord d'Iosepa, la vallée à gauche est étonnamment bien arrosée, permettant l'exploitation de plusieurs petits ranchs aux champs irrigués. Les parois abruptes du pic Deseret dominent la route à droite ; les monts Cedar, plus bas et plus arides, forment la limite ouest de la vallée de Skull, sur la gauche.

À environ 8 kilomètres au nord d'Iosepa, prenez à gauche la bifurcation menant à la réserve naturelle de Horseshoe Springs, où l'eau coule au cœur d'une nature luxuriante. Horseshoe Springs mérite un court arrêt pour admirer ses jolis étangs, sa végétation abondante et ses nombreux oiseaux.

Rowley Junction n'est pas une véritable ville, seulement une ancienne aire de repos pour camions abandonnée et un point d'accès à une autoroute. Les casinos de Wendover et le célèbre circuit de Bonneville Salt Flats se trouvent à 120 km à l'ouest ; Salt Lake City est à 70 km à l'est, à travers des paysages désertiques offrant de nombreuses vues sur le Grand Lac Salé.

Informations sur les itinéraires routiers adaptées de Scenic Driving Utah (Globe Pequot Press), qui comprend des itinéraires et des cartes pour 28 des meilleurs circuits automobiles de l'État.