L'événement principal
L'événement principal, la compétition, jouit d'une renommée internationale pour sa qualité et son exigence, attirant les meilleurs binômes maître-chien. Des maîtres des États-Unis, du Canada et de plusieurs autres pays sont invités en fonction de leurs scores obtenus lors d'autres compétitions nationales et internationales. Au total, 64 à 68 chiens participent chacun à deux épreuves durant les trois premiers jours, et les 18 meilleurs se qualifient pour l'épreuve finale, le « double lift », un parcours beaucoup plus complexe.
Le dialogue entre le maître et son chien de berger est complexe et subtil. « C'est une communication qui se construit au fil du temps, et il y a vraiment quelque chose de magique là-dedans », explique Carol Clawson, responsable de la compétition et participante à l'événement. La subtilité de cette communication est stupéfiante. Par exemple, Carol Clawson module la tonalité de son sifflet, et cette légère variation indique à son chien la direction et le rythme à suivre.
Entouré par le Wasatch Montagnes et niché dans les contreforts de Midway, Soldier Hollow est devenu célèbre en tant qu'animateur de Jeux olympiques d'hiver de 2002 Des épreuves de ski de fond et de biathlon y sont organisées. Au printemps, le flanc de la colline offre des panoramas exceptionnels et un terrain accidenté qui met à l'épreuve les meilleurs chiens. Arbres, arbustes et même une cabane de pionniers attirent les moutons méfiants qui voient un refuge potentiel dans chaque obstacle. À Soldier Hollow, il n'y a pas de clôtures et il arrive que des moutons s'échappent dans le feuillage dense qui surplombe le terrain d'entraînement.
Ce sont des brebis d'un an élevées en liberté, n'ayant jamais été conduites par des chiens et ayant rarement côtoyé l'homme, ce qui représente un défi de taille. Hivernant dans les vastes étendues du désert du Nevada, ces brebis doivent se défendre contre une multitude de prédateurs en liberté. Tous les éleveurs qui les ont côtoyées les ont décrites comme parmi les brebis les plus difficiles à gérer.
Du plaisir pour toute la famille
Le Soldier Hollow Classic Sheepdog Championship & Festival est né de l'initiative de Mark Peterson (ex-Mars). La première édition du Soldier Hollow Classic a eu lieu en 2003 et a attiré environ 5 000 spectateurs venus du monde entier. Depuis, le championnat se déroule chaque année à Soldier Hollow et est devenu un événement de premier plan, attirant des concurrents de plusieurs pays et plus de 15 000 spectateurs par an.
Le flanc de la colline, sur ce site olympique, offre aux éleveurs et aux spectateurs une vue imprenable sur les moutons et les chiens évoluant sur le parcours exigeant. Outre la compétition, le festival propose diverses animations : démonstrations pédagogiques, activités pour enfants, restauration, stands de produits dérivés, un espace bière bohème organisé par la Fondation du patrimoine olympique/Centre nordique de Soldier Hollow (UOLF/SHNC), stands des sponsors et bien plus encore.
Des démonstrations pédagogiques mettent en valeur la remarquable polyvalence de ces chiens, notamment le travail sur troupeau (dans un espace restreint présentant des techniques de dressage), le travail sur troupeau de canards et l'agilité canine. Ces démonstrations, ainsi que la tonte des moutons, la présence d'unités cynophiles de la police, du maquillage pour enfants, une mini-ferme interactive, des promenades à poney et bien d'autres activités, promettent un week-end divertissant. Heber Valley.
