Beauté sur une échelle de Grand : Route panoramique Bluff vers Monument Valley
Ce tronçon de la route US 163 est d'une beauté à couper le souffle. Tandis que les paysages au nord et à l'est sont caractérisés par d'impressionnantes déformations géologiques anciennes et par des canyons labyrinthiques et complexes, sculptés par l'action incessante des eaux tumultueuses, la région traversée entre la ville de Monument Valley et Monument Valley Drive offre des paysages plus vastes et d'une magnificence plus sereine. Au lieu de canyons étroits et de barrières de corail abruptes et contraignantes, l'US 163 traverse des terres larges, ouvertes et balayées par les vents. Il fait chaud au plus fort de l'été dans cette partie de l'État. Hormis cela, aucune distinction saisonnière marquée n'est perceptible, et la conduite ne présente aucun obstacle pour aucun type de véhicule.
Bluff est un endroit paisible dont le principal attrait réside dans les excursions fluviales. La ville possède une charmante petite boucle historique sur la droite, juste à l'entrée. À noter tout particulièrement : la bibliothèque, un beau bâtiment ancien en pierre. L'Association pour la préservation du patrimoine historique de la ville publie une excellente brochure touristique décrivant les maisons historiques et autres sites de Bluff, ainsi qu'un guide des sites d'art rupestre des environs. Ne manquez pas le Twin Rocks Cafe, incroyablement bien situé au pied de deux pitons rocheux. La brochure touristique y est généralement disponible.
À proximité, dans la zone de loisirs de Sand Island, à 3 km après Bluff, se trouve un remarquable panneau de pétroglyphes anasazi présentant cinq représentations de Kokopelli, le joueur de flûte bossu. Soyez attentif à la route de Sand Island, sur la gauche, juste avant la grande bifurcation pour Mexican Water. Le petit camping rudimentaire (sans eau potable) est vite complet.
À environ 5 km à l'ouest de Bluff, la route US 191 tourne brusquement à gauche et se dirige vers le sud en direction de Mexican Water, en Arizona. Continuez tout droit sur la route US 163. La route traverse Comb Wash, dévoilant les impressionnantes falaises de Comb Ridge, un immense escarpement de roche rouge orienté nord-sud. Ce monoclin érodé commence juste au sud des monts Abajo (à l'ouest de Blanding) et s'étend sur 130 km vers le sud jusqu'à Kayenta, en Arizona. Après avoir traversé la brèche dans cette formation remarquable, il vaut vraiment la peine de s'arrêter pour admirer la vue et observer de plus près cette impressionnante barrière naturelle. Juste après Comb Ridge, vous remontez hors du ravin et commencez à apercevoir au loin les contours des formations spectaculaires de Monument Valley.
Vallée des Dieux
Il y a environ 26 km (16 miles) depuis Bluff jusqu'à l'entrée est, sur la droite, de la Vallée des Dieux, une excursion fortement recommandée. La Vallée des Dieux est comme une version miniature de Monument Valley, mais sans la présence humaine. Ses mesas et ses flèches rocheuses sont formées du même grès de Cedar Mesa que les formations, un peu plus imposantes, de Monument Valley. La boucle de 27 km (17 miles) sur une piste (généralement en bon état) est praticable pour tous les véhicules, sauf les plus bas, par beau temps. N'hésitez pas à parcourir cette magnifique boucle isolée, mais pas avec un grand camping-car ni avec une remorque. Évitez d'y aller après de fortes pluies.
La Vallée des Dieux est également un lieu idéal pour camper en toute autonomie. Il n'y a ni campings aménagés ni infrastructures, mais de nombreux emplacements sauvages permettent de camper en toute tranquillité. Le calme y est absolu, et assister au lever de la lune est une expérience inoubliable.
La boucle se termine sur la route 261 (goudronnée), juste au sud de la descente de la Moki Dugway et au nord de la bifurcation pour Goosenecks State Park. La route 261 vous ramènera vers le sud jusqu'à la route US 163, mais il y a des choses à voir le long de cette route ; n'hésitez donc pas à faire des détours.
Pour admirer le panorama exceptionnel depuis le belvédère de Muley Point, prenez à droite sur la route 261 depuis la route panoramique de la Vallée des Dieux et empruntez immédiatement la route de gravier en pente douce de 300 mètres qui monte jusqu'au Moki Dugway. (Si vous n'avez pas choisi l'option Vallée des Dieux, prenez à droite depuis la route US 163 et dirigez-vous vers le nord sur la route 261 pendant environ 14,5 kilomètres pour arriver ici.)
Au sommet de la crête, juste avant que la route ne reprenne son revêtement, prenez la bifurcation à gauche. La longue montée vers Muley Point sera éprouvante pour les caravanes et les grands camping-cars, mais les virages en épingle à cheveux abrupts et les paysages à couper le souffle en font l'une des routes les plus palpitantes de l'État.
Goosenecks State Park
L'embranchement pour Goosenecks State Park se trouve sur la route 261, à environ 13 km au sud de Moki Dugway, sur la droite (à votre gauche si vous arrivez de la route 163). Ce serait dommage de manquer cette attraction fascinante. Le belvédère du parc vous offrira l'une des vues les plus impressionnantes sur les méandres encaissés de la rivière en Amérique du Nord. La rivière San Juan serpente sur plus de 8 km dans son canyon profond, pour ne parcourir qu'1,6 km à vol d'oiseau. Vous trouverez une agréable aire de pique-nique avec quelques emplacements de camping rustiques (gratuits), mais pas d'eau. Une fois ces excursions terminées, reprenez la route 163 en direction du sud.
Chapeau mexicain
La formation rocheuse qui a donné son nom à la ville de Mexican Hat se trouve en réalité à environ 2,5 km au nord de la ville, sur la gauche. Bien indiquée, elle est accessible par de bons chemins de terre. La légende locale raconte l'histoire d'un jeune vaquero mexicain amoureux d'une jeune Amérindienne qui, hélas, était déjà mariée à un vieux guérisseur maléfique. Lorsque ce dernier apprit leur liaison, il transforma le vaquero en pierre. Si la roche ne vous semble pas ressembler à un sombrero, imaginez-la à l'envers : le guérisseur aurait alors transformé son rival en pierre. Derrière le sombrero se cache une formation géologique intéressante appelée le Tapis Navajo, un motif ondulé dans les strates de la falaise.
La petite ville de Mexican Hat a longtemps prospéré grâce à plusieurs petits booms pétroliers et miniers ; aujourd'hui, elle profite du flux touristique appréciable qui se tourne vers ce coin reculé de la région. Elle sert de base à plusieurs compagnies d'excursions terrestres et fluviales et constitue un bon point de départ pour explorer les espaces sauvages environnants, bien que les hébergements y soient rares.
Entrée en territoire navajo
Depuis Mexican Hat, traversez la rivière et, comme l'indique le panneau, vous entrez en territoire navajo. La section de 25 000 acres du territoire navajo (d'une superficie de 25 000 acres) abrite une petite partie des quelque 300 000 membres de la nation navajo. Bien que les Navajos aient longtemps été considérés comme l'une des nations amérindiennes les plus pacifiques, au milieu du XIXe siècle, ils étaient un peuple farouche et puissant qui causa plus de problèmes aux colons anglo-américains blancs envahisseurs que presque aucun autre groupe autochtone.
En 1864, après une longue période d'hostilité entre les Navajos et les colons blancs, les Navajos furent expulsés de force de leurs terres dans la région des Quatre Coins et contraints de marcher vers l'est à travers le Nouveau-Mexique. Ces tentatives de déplacement forcé ayant finalement échoué, les Navajos furent autorisés à retourner sur leurs terres ancestrales.
Aujourd'hui, les Navajos sont un peuple accueillant et hospitalier, fier de leur terre natale désertique, de leur culture et de leur artisanat raffiné. Le tourisme est essentiel à leur développement, et ils sont heureux de partager leurs terres et de faire découvrir leur culture. Cependant, ce flux touristique incessant peut parfois sembler agaçant ; certains peuvent se sentir mal à l'aise à l'idée que la terre pour laquelle ils ont tant lutté reste soumise à une invasion constante, même si celle-ci est plus amicale.
Dès que vous sortez des gorges, le panorama de Monument Valley s'étend devant vous, transformant votre pare-brise en une carte postale géante et animée. Les 40 kilomètres suivants comptent parmi les plus beaux tronçons d'autoroute du pays, immortalisés dans de nombreux films au fil des ans.
Après 34 kilomètres, vous arrivez à l'embranchement bien indiqué sur la gauche menant au centre d'accueil des visiteurs de la tribu à Monument Valley. Ce carrefour ressemble à un centre commercial à ciel ouvert où l'on trouve des souvenirs – la plupart, à l'exception des magnifiques tapis faits main, proviennent de Chine ou du Mexique – ainsi que de l'art et des spécialités culinaires amérindiennes. De là, il reste 6,5 kilomètres jusqu'au parc tribal navajo de Monument Valley. Le centre d'accueil et la route panoramique de Monument Valley se situent en réalité du côté arizonien d'une ligne de démarcation qui n'est qu'insignifiante sur la réserve. Vous trouverez au centre d'accueil des brochures utiles sur le parc et la route.
Le droit d'entrée au parc tribal navajo de Monument Valley est de 10 $ par personne ou de 20 $ par véhicule (jusqu'à quatre personnes, 6 $ par personne supplémentaire). L'entrée est gratuite pour les enfants de 9 ans et moins. Les véhicules privés sont autorisés à pénétrer dans le parc jusqu'au principal point de vue situé au centre d'accueil. De plus, 25 véhicules privés simultanément sont autorisés sur la boucle de 27 km de Tribal Valley. L'accès à cette boucle est soumis à l'obtention d'un permis gratuit à l'arrivée ; les permis sont délivrés selon le principe du premier arrivé, premier servi. Sur les routes non pavées de cette route panoramique, un véhicule à garde au sol élevée est recommandé. Des visites guidées sont proposées et peuvent constituer un moyen plus rapide d'accéder à la boucle de Tribal Valley. Le parking du centre d'accueil regorge de compagnies locales de jeep proposant des excursions guidées de durées et de niveaux de difficulté variés. Les endroits les plus reculés de la vallée ne sont accessibles qu'avec un guide, mais il est possible de les explorer à pied. Sentier du chat sauvage pour admirer de près certains monuments.
Informations sur la conduite panoramique adaptées de Scenic Driving Utah (Globe Pequot Press).
