Viaje por carretera: Paseo por el desierto occidental y el Pony Express

Ubicación:Centro-norte de Utah, justo al oeste de Salt Lake City.
Descripción general:Un recorrido de 193 kilómetros por la cuenca y la cordillera que revela elementos de la minería de Utah, el Pony Express y la historia mormona, así como el espectacular terreno alpino del Área Silvestre de los Picos Deseret y el imponente desierto de la Gran Cuenca. Este recorrido es una excelente (y relativamente fácil) introducción a la región de la Gran Cuenca como excursión de un día desde Salt Lake.
Atracciones especiales:Stagecoach Inn/Camp Floyd, campamentos mineros de Mercur y Ophir, área silvestre de Deseret Peak, montañas Stansbury, Skull Valley, vistas de Great Basin, Iosepa.
Temporada de viaje:Generalmente se puede visitar durante todo el año, con mucho menos que hacer en invierno. Ambos caminos secundarios están cerrados en invierno, y la nieve acumulada a veces puede ser un problema a lo largo de este recorrido.

GPS de inicio: 40.259969, -112.096136(Fairfield)

GPS de puntos medios: 40.551096, -112.298113(Tooele);40.220293, -112.742818(Dugway)

GPS de Fin: 40.744014, -112.653451(I-80/Cruce Rowley)

Números y nombres de rutas de conducción:Carreteras 73, 36, 112 y 199; Middle Canyon Scenic Backway; South Willow Canyon Scenic Backway.

Cámping:Seis campamentos forestales nacionales en South Willow Creek Road, un campamento BLM en Johnson Pass y campamentos primitivos a lo largo de algunos segmentos del camino.

Servicios:Todos los servicios en Tooele; la mayoría de los servicios en Grantsville; gasolina y comida en Ophir y Stockton.

Atracciones cercanas:Sendero panorámico Pony Express Trail, vista general de Clipper Peak, recorridos por Great Basin, Gran Lago Salado, Wendover, Bonneville Salt Flats.

Itinerarios para visitar Utah:Gran aventura en la Gran Cuenca&Paseo por el desierto occidental y el Pony Express

El viaje por carretera

Hay varias maneras de comenzar y terminar este recorrido. El recorrido organizado aquí, una excursión de un día completo desde el Valle de Salt Lake, está diseñado para aprovechar la luz de la mañana en las caras este de los picos del Área Silvestre Deseret y la luz de la tarde/noche en su cara oeste. Versiones más cortas de este recorrido pueden comenzar en Tooele o Grantsville (acceso rápido por la I-80 desde Salt Lake) o pueden continuar al este del Pico Deseret con un posible regreso a Salt Lake por Middle Canyon Road.

Todos los caminos del valle, incluyendo los que suben a Mercur y Ophir, están pavimentados y son aptos para todo tipo de vehículos. Algunas partes de los caminos de Middle Canyon y South Willow no están pavimentadas y no son aptas para remolques, vehículos recreativos grandes ni autos bajos. Con pocos servicios a lo largo de esta ruta, es recomendable llevar abundante agua y, posiblemente, un filtro de agua para zonas rurales para aprovechar los manantiales remotos. La mejor fuente de información sobre caminos sin pavimentar, acampada y actividades recreativas en la Gran Cuenca de Utah es...Oficina de campo de BLMen el lado oeste de Salt Lake City.

En el sendero del Pony Express

El recorrido comienza en Fairfield, al que se llega fácilmente desde la segunda salida de Lehi/Autopista 73 en la I-15, un corto trayecto al sur de Salt Lake City. Al conducir hacia el oeste por la Autopista 73, se sigue la antigua ruta de Overland Stage y Pony Express, y se llega al inicio de lo que generalmente se consideraba uno de los tramos más peligrosos y difíciles del largo sendero a través del desierto.

En 1858, el general Albert Johnston llegó aquí con 3500 tropas federales ante el temor del gobierno a una insurrección mormona. Johnston fundó el Campamento Floyd, que en aquel entonces era la mayor concentración de soldados del país. La ciudad de Fairfield prosperó gracias a los negocios generados por las tropas, y se dice que contaba con 17 cantinas. La población combinada de la ciudad y el campamento superaba los 7000 habitantes, lo que la convertía en la segunda comunidad más grande del territorio. El campamento se disolvió y la ciudad se despobló en 1861 con el estallido de las hostilidades de la Guerra Civil en el este.

La diligencia Central Overland y el Pony Express hicieron parada aquí, donde John Carson construyó su popular posada. Esta posada ha sido restaurada como el centro de un discreto sitio histórico; abre de 9:00 a 17:00 de lunes a sábado. Es un buen lugar para hacer un picnic si se empieza tarde.

Continúe hacia el oeste por la autopista 73 hasta llegar a un buen camino pavimentado a la izquierda, bien señalizado como el Pony Express Trail Scenic Backway. Gire a la izquierda para continuar por el fascinante Pony Express Trail. Este camino pasa por Faust, cruza Lookout Summit, llega a Simpson Springs y Fish Springs, y luego cruza Antelope Valley hacia Nevada. Los primeros 24 kilómetros aproximadamente hasta Faust están pavimentados, seguidos de grava en buen estado, apta para todo tipo de vehículos en condiciones secas.

El recorrido sigue la ruta del Pony Express por el oeste de Utah, uno de los tramos más accidentados de sus 3050 kilómetros. Fish Springs es un auténtico oasis en el desierto, una marisma de 7200 hectáreas rica en aves acuáticas y el Refugio Nacional de Vida Silvestre más remoto del país. La ruta del Pony Express es una excursión muy recomendable si se dispone de tiempo (y de mucha agua y el depósito lleno de gasolina; no hay servicios hasta Ibapah). La Oficina de Administración de Tierras (BLM) distribuye un folleto con la descripción de los sitios históricos en la ruta, disponible en sus oficinas de Salt Lake City; también se puede encontrar en Lehi o Fairfield.

La autopista 73, al oeste de Fairfield y al sur de Mercur, ofrece una excelente experiencia de conducción en la Gran Cuenca y una auténtica sensación de las inmensas extensiones desérticas que la rodean. Las montañas Oquirrh delimitan el valle de Rush al este, con las montañas Stansbury y Onaqui al oeste. A la izquierda, se encuentra el terreno accidentado y desolado que recorre el Pony Express; prácticamente no ha cambiado hoy en día. Con la luz del amanecer, la cara este del pico Deseret se ve especialmente espectacular desde el lado este del valle.

La autopista 73 gira hacia el norte justo después del desvío de Pony Express, ingresando a los valles bien regados de Rush y Tooele.

Historia de la minería

A unas 9 millas del desvío del Pony Express se encuentra el giro a la derecha hacia la mina de oro Barrick/Mercur. Antaño el principal productor de oro de Utah, la operación de extracción a cielo abierto ha sido reemplazada por una nueva planta de procesamiento, y la zona se está restaurando.

Tras los auges y las caídas, el aumento astronómico de los precios del oro durante la década de 1970 propició el último renacimiento de Mercur, "la ciudad que no puede permanecer muerta". Las exhibiciones del museo minero, ubicado en el Complejo Deseret Peak, en la Carretera 112 de Tooele, ofrecen una idea tanto de la historia de Mercur como de la naturaleza del procesamiento moderno del oro. El horario del museo es esporádico, pero siempre puede pedirle a alguien que lo abra en el puesto de información del complejo.

Justo al norte de la carretera de Mercur se obtienen excelentes vistas del Depósito Químico de Deseret, y uno se pregunta: "¡Caramba! ¿Qué clase de cosas tan desagradables hay ahí abajo?". Se trata, de hecho, de un almacén e incinerador de armas químicas, lo que hace mucho menos atractiva la posibilidad de comprar un terreno con vistas a este valle. A poco más de 6,5 km de la carretera a Ophir, a la derecha, se encuentra una pintoresca combinación de parques, antiguas cabañas mineras y otros vestigios de una época pasada. El distrito histórico y las laderas circundantes son un lugar ideal para que los amantes de la historia exploren; tenga en cuenta que muchos de estos terrenos son privados.

Justo al norte del desvío a Ophir verá el lago Rush. Al igual que el Gran Lago Salado, este lago no tiene desagüe superficial, drenándose únicamente por filtraciones subterráneas y evaporación. En años lluviosos, el lago Rush es muy popular entre los aficionados al windsurf (en años secos, prácticamente no existe). La carretera 73 termina a 7,2 km al norte de la carretera a Ophir, en la intersección con la carretera 36. A poco más de 4 km al norte de aquí, observe a la izquierda el marcador coronado con un banderín rojo metálico (con bellas perforaciones de bala). Un antiguo campamento militar se estableció aquí en 1854 por el primer destacamento de soldados que entró en la región de las Montañas Rocosas. Se accede al lago Rush a través de la pequeña localidad de Stockton (con gasolinera y cafetería tradicional), a 7,2 km al norte de la intersección de la carretera 73 y la carretera 36.

Haciendo señas hacia atrás

Tooele, una auténtica metrópolis con sus propios suburbios en expansión, está a 16 kilómetros de aquí. La mejor sugerencia sobre el origen del nombre Tooele es que es una forma corrupta del nombre de un antiguo jefe nativo americano, Tuilla, o de la palabra hispano-azteca «tule», que significa junco.

Tooele también es el punto de partida de la Ruta Panorámica del Cañón Medio, una agradable desviación sin pavimentar para vehículos de gran cilindrada. Conduzca hacia el norte por la calle Main hasta la calle Vine, la principal calle que va de este a oeste en el corazón de Tooele. (Puede que haya o no una señal para la Ruta Panorámica del Cañón Medio, así que esté atento a la calle Vine). Justo al girar a la derecha (este) en Vine, observe el atractivo edificio de piedra a la izquierda, construido en 1867 como el Palacio de Justicia del Condado de Tooele, ahora el museo del DUP. Unas cuadras más adelante se encuentra el interesante Museo del Condado de Tooele. Pasando la prominente Iglesia Católica a la derecha, la carretera serpentea hacia arriba, saliendo del pueblo y adentrándose en el boscoso Cañón Medio.

Hay buenos lugares para picnic a ambos lados de la carretera. Aproximadamente en el kilómetro 5,5, el cañón se abre un poco, convirtiéndose en un atractivo recorrido de montaña, aún por carretera asfaltada en buen estado. En el kilómetro 6,7, el firme termina; no traiga remolques ni autocaravanas más allá de este punto. El camino más allá suele ser accidentado, con curvas pronunciadas, así que pregunte en Tooele (o en la oficina de BLM en Salt Lake City, antes de partir) sobre las condiciones. En el kilómetro 8,2 se llega al punto más alto de esta carretera principal, que desciende por el otro lado hacia el Valle del Lago Salado (lo que la convierte en una posible alternativa para regresar a Salt Lake City). A la izquierda hay un camino de tierra accidentado y empinado que sube otros 4 kilómetros hasta una de las vistas más espectaculares de todo Utah. Desde el mirador de Clipper Peak, la enorme mina de cobre de Bingham se encuentra justo debajo, y al otro lado del valle se encuentra Wasatch Front, con Salt Lake a sus pies. Desde aquí se puede ver todo el camino hacia el norte hasta Ogden y hacia el sur hasta Provo y el Monte Nebo.

En el lado este del paso (Salt Lake), la grava se convierte rápidamente en pavimento al descender por el Cañón Butterfield a través de bosques (y unas 7553 señales de Prohibido el paso de Kennecott Copper Co.). Aproximadamente en la milla 5,5, la cima de la mina Bingham aparece a la izquierda.

De regreso al valle de Tooele, son aproximadamente 7 millas por la autopista 112 desde los suburbios del noroeste de Tooele hasta la intersección con la autopista 138. Incorpórese a la izquierda aquí y la autopista 138 se convierte en Main Street, Grantsville, cuyo pequeño centro tiene gasolineras, un motel, un supermercado y un museo pionero de Donner-Reed (el desafortunado grupo de Donner-Reed ya tenía un mes de retraso cuando llegó aquí y se retrasó aún más en la dura caminata por el desierto hacia Sierra Nevada). Dada la falta de civilización para la siguiente etapa de este viaje, es una buena idea cargar combustible aquí, especialmente si tiene la intención de explorar el Pony Express Trail o ir fuera de la carretera. Continúe hacia el oeste por Main Street a través del pueblo hasta West Street, a la izquierda, bien señalizado para los sitios de recreación del Bosque Nacional Wasatch, North Willow Canyon y South Willow Canyon.

Son aproximadamente 6.5 kilómetros desde Grantsville hasta South Willow Creek Road, un camino secundario muy recomendable que da acceso al Pico Deseret, a la derecha. El camino es estrecho, pero está pavimentado y en buen estado. Sube de forma gradual pero constante, con el arroyo Willow fluyendo muy por debajo y a la izquierda. Pronto se deja atrás el matorral y se entra en el bosque de piñones y enebros. El camino se deteriora después de unos kilómetros. Además, es muy estrecho y, debido a la vegetación circundante, a veces es difícil ver otros vehículos, que (afortunadamente) no serán muchos.

Poco después de la milla 3, el pavimento termina y se entra al Bosque Nacional Wasatch sobre grava bien nivelada, pasando el Campamento Cottonwood en la milla 4 y el Campamento Intake 0.5 millas más adelante. Justo después de Intake hay una estación de guardabosques estacional; después de eso, el camino (aún en buen estado) comienza a subir más pronunciadamente. Este es aproximadamente el límite para autocaravanas y remolques, a menos que tenga una buena relación de transmisión baja. Poco después de la milla 5, pasa un campamento de Boy Scouts, luego el camino continúa a través de un impresionante corte estrecho en las paredes de piedra caliza (no es sorprendente que este lugar sea popular entre los escaladores). El camino se vuelve más accidentado después de esto, aunque sigue siendo apto para la mayoría de los vehículos de pasajeros.

Alrededor de la milla 6 se llega a los campamentos Lower y Upper Narrows, y luego a otro paso estrecho. Desde aquí, el camino asciende saliendo del cañón, el paisaje se vuelve muy alpino y las vistas del Pico Deseret empiezan a ser realmente espectaculares. En la milla 6,7 ​​se llega al campamento Loop, un buen lugar para detenerse. El camino hacia el final es accidentado, pero razonable para cualquier vehículo, excepto para las autocaravanas más grandes. Definitivamente vale la pena conducir hasta aquí para disfrutar de uno de los bosques más prístinos accesibles en coche. El camino termina justo después de la milla 7.

Los senderos poco concurridos sobre el Camping Loop te llevan a través de un hermoso bosque hasta las nieves del Pico Deseret. La caminata de 6.4 km (ida y vuelta) hasta la cima es ardua, con un desnivel de 1067 metros, pero muchos ramales más cortos te llevarán alrededor de su base. (Si escuchas alguna explosión ocasional, no te alarmes; solo serán los del Depósito del Ejército de Tooele lanzando sus petardos).

Desolación y Dugway

Continúe por la carretera principal (generalmente llamada Mormon Trail Road). A doce millas al sur de la carretera de Willow Canyon se encuentra la extensa comunidad de Rush Valley. Esta carretera se convierte en Main Street. Main Street termina en la autopista 199, que puede o no estar señalizada hacia Dugway a la derecha.

La carretera 199 sube por un paso que marca la separación entre las montañas Stansbury y Onaqui. Después de unos 6.5 km, se llega al campamento Clover Springs. Es un camping agradable, aunque muy básico, con letrinas y un manantial de agua cristalina y dulce justo en medio. Tenga cuidado al beber agua.

Los 3 kilómetros desde Clover Springs hasta Johnson Pass se vuelven más frescos y verdes a medida que se asciende por estas hermosas montañas desérticas. El camino está en buen estado, y varios miradores panorámicos ofrecen hermosas vistas de los siniestros búnkeres del Deseret Chemical Depot, al sureste. Al comenzar el descenso por el lado oeste del paso, pasará por un solo edificio, antiguamente una cafetería, y luego descenderá al conjunto de casas que conforman Terra. Aquí es aproximadamente donde terminan los bosques de pinos, lo que indica la llegada al Valle de la Calavera. Justo delante se encuentra el infame, siniestro y ultrasecreto Campo de Pruebas de Dugway, un lugar que ni siquiera querrás saber.

A unos 12 kilómetros de Terra, quizá observes a lo lejos, como un espejismo, la iglesia SUD más grande y elaborada que jamás esperarías ver en medio de la nada. Esta iglesia sirve al Campo de Pruebas de Dugway, una comunidad bastante grande que incluso cuenta con su propia escuela secundaria (apodada "Mustangs", por los caballos salvajes de la región). No se puede acceder a la base militar, aunque los amables guardias de seguridad del puesto de entrada te permitirán usar su máquina expendedora de refrescos y te darán todas las indicaciones e información que necesites sobre el país fuera de la base.

Dugway es un misterio, y además un tanto sombrío. Construida en la década de 1940 como centro de pruebas de armas químicas y biológicas, la base desató la controversia en la década de 1960 cuando muchas ovejas de la zona murieron misteriosamente. Hoy parece bastante seguro pasar con las ventanillas bajadas... probablemente.

Justo entre la intersección con el camino de la base y la entrada a la base se encuentra el buen camino de tierra hacia el sur, que se une al sendero del Pony Express, a 16 kilómetros al sur de aquí. La estación de expreso restaurada y el campamento de Simpson Springs están a unos 16 kilómetros por este camino, lo que lo convierte en una opción razonable para pasar la noche. Traiga agua o prepárese para purificarla (hay agua en el campamento, pero no se imagina lo que podría contener).

La carretera hacia el norte, desde Dugway hasta la I-80, se extiende ante ti de forma casi amenazante. El terreno aquí es desolado e imponente. El desolado valle a la izquierda recibe el nombre amistoso de Valle de la Calavera, lo cual parece bastante apropiado. En este punto, se encuentra paralelo al límite sur de las Montañas de los Cedros. A la derecha, al sur de los Cedros, se encuentra una de las varias zonas de caballos salvajes de la Oficina de Gestión de Tierras (BLM).

El desierto de Deseret Peak marca el límite sur de las montañas Stansbury y forma parte del sistema del Bosque Nacional Wasatch. A pocos kilómetros al norte de Dugway, se empieza a vislumbrar el accidentado contorno de Deseret Peak, que, a 3378 metros, conserva nieve casi todo el año, salvo algunos meses.

A unos 5 kilómetros de la pequeña reserva indígena Skull Valley Goshute se encuentra la gasolinera y tienda de conveniencia Pony Express, que puede que esté abierta o no. Está en medio de la nada (y bastante al norte del antiguo sendero Pony Express, que recorría más de 32 kilómetros al sur de aquí).

Triste historia

La reserva está a 13 kilómetros del sitio de Iosepa. No quedan muchos restos de la antigua colonia que existió aquí durante casi 50 años. Los misioneros mormones encontraron conversos entusiastas en las islas hawaianas en las décadas de 1850 y 1860, y los líderes de la iglesia decidieron establecer una comunidad de unos 100 conversos aquí, en el desolado Valle de la Calavera. Un pequeño brote de lepra en 1896 le dio a Iosepa la distinción de tener una de las pocas colonias de leprosos en suelo estadounidense.

El sitio de Iosepa se ve mucho antes de llegar, con los últimos árboles de sombra antiguos claramente visibles a varios kilómetros. El pueblo es hoy un rancho privado, pero aún se puede acceder al antiguo cementerio, donde hay un monumento conmemorativo y un marcador histórico excepcional que describe el asentamiento de la zona. Conduzca aproximadamente 800 metros por el camino de tierra entre dos granjas (tenga en cuenta que se encuentra en una propiedad privada) y diríjase al gran pabellón visible desde la carretera. Construido por la Asociación Histórica de Iosepa, ahora es sede de eventos conmemorativos cada Día de los Caídos.

Justo al norte de Iosepa, el valle a la izquierda está sorprendentemente bien regado, albergando varios ranchos pequeños con campos de regadío. Las escarpadas paredes del Pico Deseret se alzan sobre la carretera a la derecha; las Montañas Cedar, más bajas y secas, forman el límite occidental del Valle Skull, a la izquierda.

A unas 5 millas al norte de Iosepa se encuentra el desvío a la izquierda hacia el Área de Manejo de Vida Silvestre de Horseshoe Springs, donde el agua fluye en la naturaleza y todo es exuberante y verde. Merece la pena detenerse en Horseshoe Springs para contemplar algunos estanques preciosos, vegetación exuberante y una gran cantidad de aves.

Rowley Junction no es un pueblo, solo una parada de camiones abandonada desde hace mucho tiempo y una entrada a la autopista interestatal. Los casinos de Wendover y el famoso hipódromo Bonneville Salt Flats están a 120 kilómetros al oeste; Salt Lake City está a 72 kilómetros al este, cruzando paisajes desérticos con numerosas vistas del Gran Lago Salado.

Información de viaje por carretera adaptada de Scenic Driving Utah (Globe Pequot Press), que incluye instrucciones de manejo y mapas para 28 de los mejores recorridos en automóvil en el estado.