Viaje de mochilero en Canyonlands National Park

Hipotermia e hipertermia

Son dos cosas que jamás querrás experimentar. Créeme, yo las he vivido.

En la mayoría de las zonas de senderismo, la hipotermia, o el asesino silencioso, como se la conoce, es la mayor amenaza para los excursionistas. Sin embargo, en entornos desérticos, la hipertermia, especialmente su forma más grave, el golpe de calor, puede ser igualmente peligrosa.

Y puedes conseguir ambas cosas mientras haces senderismo en Canyon Country.

La hipotermia, una afección en la que la temperatura corporal desciende por debajo de lo normal, puede —y con demasiada frecuencia lo hace— provocar un colapso físico y mental, e incluso la muerte. Se produce por la exposición al frío y se agrava con la humedad, el viento, el agotamiento y la deshidratación. En el momento en que se empieza a perder calor más rápido de lo que el cuerpo lo produce, se está sufriendo hipotermia. El cuerpo inicia un ejercicio involuntario, como escalofríos, para mantenerse caliente y realiza ajustes involuntarios para preservar la temperatura normal en los órganos vitales, restringiendo el flujo sanguíneo en las extremidades. Ambas respuestas agotan las reservas de energía. La única forma de detener este agotamiento es reducir el grado de exposición.

En caso de hipotermia severa, al agotarse las reservas de energía, el frío llega al cerebro, afectando el juicio y la capacidad de razonamiento. La persona no se da cuenta de lo que está sucediendo. Se pierde el control de las manos. La temperatura corporal desciende bruscamente. Sin tratamiento, este descenso conduce al estupor, el colapso y la muerte.

Para prevenir la hipotermia, manténgase seco. Cuando la ropa se moja, pierde aproximadamente el 90 % de su capacidad aislante. La lana pierde relativamente menos calor; el algodón, el plumón y algunos materiales sintéticos pierden más. Lleve ropa impermeable adecuada que cubra la cabeza, el cuello, el cuerpo y las piernas, y que proteja de la lluvia arrastrada por el viento. La mayoría de los casos de hipotermia se producen con temperaturas entre -1 y 10 grados Celsius, pero también pueden ocurrir a temperaturas más cálidas.

Si su grupo está expuesto al viento, al frío y a la humedad, piense automáticamente en la hipotermia. Esté atento a estos síntomas, tanto usted como los demás: temblores incontrolables; habla vaga, lenta y arrastrada; lapsos de memoria; incoherencia; manos inmóviles o torpes; tropiezos frecuentes o marcha inestable; somnolencia (dormir es morir); agotamiento aparente; e incapacidad para levantarse después de un descanso. Si un miembro de su grupo tiene hipotermia, puede negar cualquier problema. Confíe en los síntomas, no en la persona afectada. Incluso los síntomas leves requieren tratamiento, como se indica a continuación:

• Proteger a la víctima del viento y la lluvia.
• Quítele toda la ropa mojada y manténgala seca.
• Vista a la víctima con ropa de abrigo y métala en un saco de dormir seco.
• Coloque botellas de agua bien envueltas y llenas de agua caliente cerca de la víctima, especialmente junto al cuello, el pecho y la ingle.
• Intenta que la víctima ingiera líquidos calientes, pero no la fuerces.
• Intentar mantener despierta a la víctima.

La hipertermia puede manifestarse de diversas formas: calambres por calor, agotamiento por calor y golpe de calor, la forma más grave y potencialmente mortal, y una clara emergencia médica.

Normalmente, el cuerpo genera calor, sobre todo durante el ejercicio físico intenso, y lo disipa a través de la piel o mediante la evaporación del sudor. Al caminar bajo el sol abrasador, especialmente si se está deshidratado, el cuerpo puede no ser capaz de disipar suficiente calor y la temperatura corporal aumenta. Esto no es bueno.

La forma avanzada de hipertermia, el golpe de calor, es potencialmente mortal. Una persona con golpe de calor suele tener una temperatura corporal superior a los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit). Otros síntomas incluyen confusión, agresividad, comportamiento extraño, desmayos, dificultad para caminar, pulso fuerte y rápido, y posible delirio o coma.

El golpe de calor suele ir precedido de agotamiento por calor, que es una señal de alerta de que el cuerpo se está calentando demasiado. Los síntomas incluyen sed intensa, debilidad, falta de coordinación, náuseas, sudoración profusa y piel fría y húmeda.

Para tratar un golpe de calor, busque asistencia de emergencia lo antes posible. Mientras tanto:

• Si es posible, aleje a la víctima del sol y llévela a un lugar fresco.
• Fomente el consumo de agua u otros líquidos, pero evite cualquier bebida con alcohol o cafeína.
• Si es posible, sumerja a la víctima en agua o, si es posible, límpiela con una esponja humedecida en agua fría.
• Inste a la persona a que se tumbe y descanse, preferiblemente en un lugar fresco.

Para prevenir el agotamiento por calor, el golpe de calor y otras formas de hipertermia, evite la deshidratación llevando y bebiendo mucha agua durante su caminata, especialmente al comienzo de la misma, cuando no tenga sed y no crea que necesita líquidos.