Roadtrip: Wanderung durch die westliche Wüste und der Pony Express

Standort: Nordzentraler Bereich Utah, westlich von Salt Lake City.
Überblick: Eine 193 Kilometer lange Panoramastraße durch das Becken- und Gebirge offenbart Spuren der Bergbau-, Pony-Express- und Mormonengeschichte der Region sowie die dramatische alpine Landschaft des Deseret Peaks Wilderness Area und die unwirtliche Wüstenwildnis der Region. Diese Fahrt ist ein sehr guter (und relativ einfacher) Einstieg in die Region und eignet sich hervorragend für einen Tagesausflug von der Umgebung aus.
Besondere Attraktionen: Stagecoach Inn/ Camp Floyd, Mercur und Ophir Minenlager, Deseret Peak Wilderness Area, Stansbury Mountains, Skull Valley, Great Basin Aussichten, Iosepa.
Reisezeit: Grundsätzlich ganzjährig befahrbar, im Winter jedoch deutlich eingeschränkter. Beide Nebenstraßen sind im Winter gesperrt, und Schneeverwehungen können auf dieser Strecke gelegentlich ein Problem darstellen.

Start-GPS: 40.259969, -112.096136 (Fairfield)

GPS-Koordinaten der Mittelpunkte: 40.551096, -112.298113 (Tooele); 40.220293, -112.742818 (Unterführung)

GPS von Ende: 40.744014, -112.653451 (I-80/Rowley Junction)

Routennummern und -namen: Highways 73, 36, 112 und 199; Middle Canyon Scenic Backway; South Willow Canyon Scenic Backway.

Camping: Sechs Campingplätze im Nationalforst an der South Willow Creek Road, ein BLM-Campingplatz am Johnson Pass, einfaches Zelten entlang einiger Abschnitte der Straße.

Dienstleistungen: Alle Dienstleistungen bei Tooele; die meisten Dienstleistungen in Grantsville; Benzin und Lebensmittel in Ophir und Stockton.

Sehenswürdigkeiten in der Nähe: Pony Express Trail Scenic Backway, Clipper Peak Overview, Great Basin drives, Great Salt Lake, Wendover, Bonneville Salt Flats. 

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Der Roadtrip

Es gibt mehrere Möglichkeiten, diese Fahrt zu beginnen und zu beenden. Die hier beschriebene Ganztagestour ab dem Deseret Valley (Salt Lake) nutzt das Morgenlicht an den Osthängen der Gipfel des Deseret Wilderness Area und das Nachmittags-/Abendlicht an deren Westseite. Kürzere Varianten dieser Fahrt könnten entweder in Grantsville (Tooele) oder in Grantsville (schnell erreichbar über die I-80 von Grantsville aus) beginnen oder östlich des Deseret Peak bleiben, mit einer möglichen Rückkehr nach Grantsville über die Middle Canyon Road (Salt Lake).

Alle Straßen im Tal sowie die Straßen bis nach Mercur und Ophir sind asphaltiert und für alle Fahrzeuge geeignet. Teile der Middle Canyon und South Willow Roads sind unbefestigt und ungeeignet für Anhänger, größere Wohnmobile oder tiefergelegte Fahrzeuge. Da es entlang dieser Strecke nur wenige Versorgungsmöglichkeiten gibt, empfiehlt es sich, ausreichend Wasser und gegebenenfalls einen Wasserfilter für abgelegene Quellen mitzunehmen. Die beste Informationsquelle zu unbefestigten Straßen, Campingplätzen und Freizeitmöglichkeiten in der Region Utah's Great Basin ist die BLM-Außenstelle auf der Westseite von Salt Lake City.

Auf dem Pony-Express-Pfad

Die Fahrt beginnt in Fairfield, das bequem von der zweiten Ausfahrt Lehi/Highway 73 der I-15 aus zu erreichen ist, nur eine kurze Fahrt südlich von Salt Lake City. Wenn Sie auf dem Highway 73 Richtung Westen fahren, folgen Sie der alten Route der Overland Stage und des Pony Express und befinden sich am Beginn eines Abschnitts, der allgemein als einer der gefährlichsten und schwierigsten der langen Wüstenroute galt.

1858 traf General Albert Johnston mit 3.500 Bundestruppen hier ein, da die Regierung einen Aufstand der Mormonen befürchtete. Johnston errichtete Camp Floyd, damals die größte zusammenhängende Truppenkonzentration des Landes. Die Stadt Fairfield erlebte dank des Handels, der durch die Truppen angekurbelt wurde, einen wirtschaftlichen Aufschwung und soll 17 Saloons besessen haben. Die Einwohnerzahl von Stadt und Lager betrug zusammen über 7.000, womit Fairfield die zweitgrößte Gemeinde im Territorium war. Mit dem Ausbruch des Bürgerkriegs im Osten im Jahr 1861 wurde das Lager aufgelöst und die Stadt entvölkert.

Die Central Overland Stage und der Pony Express hielten hier, und John Carson errichtete sein beliebtes Gasthaus. Dieses Gasthaus wurde restauriert und bildet das Herzstück einer beschaulichen historischen Stätte. Es ist montags bis samstags von 9 bis 17 Uhr geöffnet und eignet sich hervorragend für ein Picknick, falls Sie etwas später losfahren.

Fahren Sie auf dem Highway 73 weiter Richtung Westen, bis links eine gut ausgebaute Straße abzweigt, die als Pony Express Trail Scenic Backway ausgeschildert ist. Biegen Sie hier links ab, um dem faszinierenden Pony Express Trail zu folgen. Diese Nebenstraße führt durch Faust, über den Aussichtspunkt Lookout Summit, zu den Simpson Springs und Fish Springs und dann durch das Antelope Valley nach Nevada. Die ersten etwa 24 Kilometer bis Faust sind asphaltiert, danach folgt eine gut instand gehaltene Schotterstraße, die bei trockenen Bedingungen für alle Fahrzeuge geeignet ist.

Die Fahrt folgt dem Pony-Express-Pfad durch den Westen von Texas, einem der anspruchsvollsten Abschnitte der gesamten 3.056 Kilometer langen Strecke. Fish Springs ist eine wahre Wüstenoase, ein 7.284 Hektar großes Sumpfgebiet, reich an Wasservögeln und das abgelegenste Naturschutzgebiet der USA. Der Pony-Express-Pfad ist ein sehr empfehlenswerter Abstecher, wenn Sie Zeit haben (und ausreichend Wasser sowie einen vollen Tank – bis Ibapah gibt es keine Versorgungsmöglichkeiten). Das Bureau of Land Management (BLM) verteilt eine Broschüre mit Beschreibungen historischer Stätten entlang der Strecke, die in den BLM-Büros erhältlich ist. Es ist möglicherweise auch in Lehi oder Fairfield zu finden.

Der Highway 73 westlich von Fairfield und südlich von Mercur bietet einen hervorragenden Eindruck vom Fahren in der Wüste und vermittelt ein tiefes Verständnis für die unendlichen Weiten der Wüste. Die Oquirrh Mountains bilden die östliche Grenze des Rush Valley, im Westen erheben sich die Stansbury und Onaqui Mountains. Dahinter, links, erstreckt sich das raue, menschenleere Gelände, das einst vom Pony Express durchquert wurde; es hat sich bis heute kaum verändert. Im frühen Morgenlicht bietet die Ostwand des Deseret Peak von der Ostseite des Tals aus einen besonders eindrucksvollen Anblick.

Der Highway 73 biegt kurz hinter der Abzweigung zum Pony Express nach Norden ab und führt in die wasserreichen Täler Rush und Tooele.

Bergbaugeschichte

Etwa 14 Kilometer von der Abzweigung des Pony Express entfernt befindet sich die Abzweigung rechts zur Goldmine Barrick/Mercur. Einst der führende Goldproduzent der Region, wurde der Tagebau durch eine neue Aufbereitungsanlage ersetzt, und das Gebiet wird renaturiert.

Nach Höhen und Tiefen erlebte Mercur, die Stadt, die einfach nicht untergehen kann, dank des astronomischen Goldpreisanstiegs in den 1970er Jahren einen neuen Aufschwung. Die Ausstellungen im Bergbaumuseum im Deseret Peak Complex am Highway 112 vermitteln einen Eindruck von Mercurs Geschichte und der modernen Goldverarbeitung. Die Öffnungszeiten des Museums sind unregelmäßig, aber am Informationsstand des Komplexes kann Ihnen jederzeit jemand das Museum öffnen.

Unmittelbar nördlich der Mercur Road bietet sich ein herrlicher Blick auf das Deseret Chemical Depot, und man fragt sich unwillkürlich: „Was für Schreckliches geschieht wohl dort unten?“ Tatsächlich handelt es sich um ein Lager für chemische Waffen und eine Verbrennungsanlage, was den Kauf eines Grundstücks mit Blick über dieses Tal deutlich weniger attraktiv macht. Nach gut 6,5 Kilometern erreicht man auf der rechten Seite die Straße nach Ophir, eine malerische Mischung aus Parks, alten Bergarbeiterhütten und anderen Überresten vergangener Zeiten. Das historische Viertel und die umliegenden Hügel sind ein Paradies für Geschichtsinteressierte; allerdings ist ein Großteil davon Privatgrundstück.

Unmittelbar nördlich der Abzweigung nach Ophir liegt der Rush Lake. Wie der Great Ocean Road hat auch dieser See keinen oberirdischen Abfluss und entwässert ausschließlich durch unterirdische Versickerung und Verdunstung. In regenreichen Jahren ist der Rush Lake bei Windsurfern sehr beliebt (in trockenen Jahren ist er fast völlig ausgetrocknet). Der Highway 73 endet 7,2 km nördlich der Straße nach Ophir an der Kreuzung mit dem Highway 36. Etwas mehr als 4 km nördlich davon befindet sich links ein Wegweiser mit einer roten Metallfahne (mit Einschusslöchern). Hier wurde 1854 von der ersten Truppenabteilung, die in die Rocky-Mountain-Region einmarschierte, ein frühes Militärlager errichtet. Der Rush Lake ist über den kleinen Ort Stockton (mit Tankstelle und einem urigen Café) erreichbar, der 7,2 km nördlich der Kreuzung von Highway 73 und Highway 36 liegt.

Lockende Hinterwege

Von hier sind es 16 Kilometer bis Tooele, einer richtigen Metropole mit weitläufigen Vororten. Die plausibelsten Erklärungen für den Ursprung des Namens Tooele sind, dass es sich um eine abgewandelte Form des Namens eines frühen indianischen Häuptlings namens Tuilla oder um das spanisch-aztekische Wort „tule“ für Rohrkolben handelt.

Tooele ist auch der Ausgangspunkt für den Middle Canyon Scenic Backway, eine schöne unbefestigte Strecke für Fahrzeuge mit hoher Bodenfreiheit. Fahren Sie auf der Main Street nach Norden bis zur Vine Street, der wichtigsten Ost-West-Straße im Herzen von Tooele. (Es gibt möglicherweise kein Schild zum Middle Canyon Scenic Backway; achten Sie einfach auf die Vine Street.) Kurz nachdem Sie rechts (nach Osten) in die Vine Street abgebogen sind, sehen Sie links das sehr ansprechende Steingebäude, das 1867 als Tooele County Courthouse erbaut wurde und heute das Museum der DUP beherbergt. Ein paar Blocks weiter befindet sich das sehr interessante Tooele County Museum. Vorbei an der markanten katholischen Kirche auf der rechten Seite schlängelt sich die Straße aus der Stadt hinaus in den bewaldeten Middle Canyon.

Auf beiden Seiten der Straße gibt es schöne Picknickplätze. Bei Kilometer 5,5 weitet sich die Schlucht etwas, und die Strecke wird zu einer reizvollen Bergfahrt auf gut ausgebauter Straße. Bei Kilometer 6,7 endet die befestigte Fahrbahn; fahren Sie ab hier nicht mehr mit Anhängern oder Wohnmobilen. Die Straße ist ab hier oft uneben und weist steile Serpentinen auf. Erkundigen Sie sich daher vor Ihrer Fahrt in Tooele (oder im BLM-Büro in Salt Lake City) nach den Straßenverhältnissen. Bei Kilometer 8,2 erreichen Sie den höchsten Punkt dieser Hauptstraße. Auf der anderen Seite führt sie hinab ins Tal (was eine mögliche alternative Rückfahrt nach darstellt). Links zweigt ein holpriger, steiler Feldweg ab, der weitere 4 Kilometer zu einem der spektakulärsten Aussichtspunkte der gesamten Region führt. Vom Aussichtspunkt Clipper Peak aus liegt die gewaltige Kupfergrube von Bingham direkt unter einem, und auf der anderen Talseite erhebt sich die Front mit dem Gipfel am Fuße des Berges. Von hier aus reicht der Blick nach Norden bis zum Gipfel des Berges Nebo und nach Süden bis zum Gipfel des Berges Nebo.

Auf der Ostseite des Passes (Salt Lake) geht der Schotterweg rasch in eine asphaltierte Straße über, die durch Wälder den Butterfield Canyon hinabführt (vorbei an etwa 7.553 Schildern der Kennecott Copper Co. mit der Aufschrift „Betreten verboten“). Bei Kilometer 5,5 ist links die Oberkante der Bingham-Grube zu sehen.

Zurück im Tal (EX_4484f80be23c437491d0ff16858198f3__) sind es etwa 11 Kilometer (7 Meilen) auf dem Highway 112 von den nordwestlichen Vororten (EX_3c40a47c69e44437957d8b99ba8a91dc__) bis zur Kreuzung mit dem Highway 138. Hier links abbiegen, und der Highway 138 geht in die Main Street von Grantsville über. Im kleinen Ortskern gibt es Tankstellen, ein Motel, einen Supermarkt und ein Museum über die Pioniere von Donner-Reed (die unglückselige Donner-Reed-Expedition war bereits einen Monat im Verzug, als sie hier ankam und sich auf dem beschwerlichen Wüstenmarsch zur Sierra Nevada weiter verzögerte). Angesichts der fehlenden Zivilisation auf dem nächsten Streckenabschnitt ist es ratsam, hier zu tanken, insbesondere wenn Sie den Pony Express Trail erkunden oder anderweitig abseits der Straße fahren möchten. Fahren Sie auf der Main Street weiter westwärts durch die Stadt bis zur West Street auf der linken Seite, die gut ausgeschildert ist für Wasatch National Forest Recreation Sites, North Willow Canyon und South Willow Canyon.

Von Grantsville bis zur South Willow Creek Road, einer sehr empfehlenswerten Nebenstraße, die rechts Zugang zum Deseret Peak bietet, sind es etwa 6,5 ​​Kilometer. Die Straße ist schmal, aber asphaltiert und gut instand gehalten. Sie steigt allmählich, aber stetig an, während der Willow Creek weit unten links fließt. Bald lässt man das Buschland hinter sich und gelangt in den Pinyon-Wacholderwald. Nach einigen Kilometern verschlechtert sich der Zustand der Straße. Sie ist zudem sehr schmal, und aufgrund der dichten Vegetation sind andere Fahrzeuge – von denen es (zum Glück) nicht viele gibt – manchmal schwer zu erkennen.

Kurz nach Kilometer 3 endet die asphaltierte Straße und Sie erreichen den Nationalforst Wasatch auf einer gut befahrbaren Schotterpiste. Sie passieren den Cottonwood Campground bei Kilometer 4 und den Intake Campground 0,8 Kilometer weiter. Unmittelbar hinter Intake befindet sich eine saisonale Rangerstation; danach beginnt die Straße (immer noch gut instand gehalten) steiler anzusteigen. Dies ist in etwa die Grenze für Wohnmobile und Anhänger, es sei denn, Sie haben eine gute Untersetzung. Kurz nach Kilometer 5 passieren Sie einen Pfadfinder-Campingplatz, dann führt die Straße durch einen beeindruckenden, engen Einschnitt in den Kalksteinwänden (wenig überraschend ist dieser Ort bei Kletterern beliebt). Die Straße wird danach etwas holpriger, ist aber für die meisten Pkw immer noch gut befahrbar.

Bei Kilometer 6 erreichen Sie die Campingplätze Lower und Upper Narrows, gefolgt von einer weiteren engen Passage. Von hier aus führt die Straße aus der Schlucht hinauf, die Landschaft wird alpin und die Aussicht auf den Deseret Peak wird immer atemberaubender. Bei Kilometer 6,7 liegt der Loop Campground, ein schöner Rastplatz. Die Straße ist gegen Ende etwas holprig, aber für fast alle Wohnmobile gut befahrbar. Es lohnt sich auf jeden Fall, hierher zu fahren und einen der unberührtesten Wälder zu erleben, die mit dem Auto erreichbar sind. Die Straße endet kurz nach Kilometer 7.

Wenig frequentierte Wanderwege oberhalb des Loop Campgrounds führen durch einen wunderschönen Wald direkt zum schneebedeckten Deseret Peak. Die 6,4 Kilometer lange (einfache Strecke) Wanderung zum Gipfel selbst ist anstrengend und überwindet dabei beachtliche 1067 Höhenmeter. Zahlreiche kürzere Abzweigungen führen jedoch um den Fuß des Berges herum. (Sollten Sie gelegentlich eine Explosion hören, seien Sie unbesorgt; das sind lediglich die Leute im Army Depot, die ihre Feuerwerkskörper zünden.)

Ödnis und Unterschlupf

Folgen Sie der Hauptstraße (allgemein als Mormon Trail Road bekannt). Zwölf Meilen südlich der Willow Canyon Road liegt die weitläufige Ortschaft Rush Valley. Diese Straße geht in die Main Street über. Die Main Street endet an der Highway 199, die möglicherweise rechts nach Dugway ausgeschildert ist.

Der Highway 199 führt über einen Pass, der die Lücke zwischen den Stansbury- und Onaqui-Bergen markiert. Nach etwa 6,5 ​​Kilometern erreichen Sie den Campingplatz Clover Springs. Es handelt sich um einen netten, aber sehr einfachen Campingplatz mit Toilettenhäuschen und einer Quelle mit klarem, süßem Wasser mitten auf dem Gelände. Bitte trinken Sie das Wasser mit Vorsicht.

Die 3 Kilometer von Clover Springs zum Johnson Pass werden kühler und grüner, je höher man in diese wunderschöne Wüstenlandschaft hinaufsteigt. Die Straße ist gut ausgebaut, und mehrere Aussichtspunkte bieten schöne Ausblicke auf die bedrohlich wirkenden Bunker des Deseret Chemical Depot im Südosten. Am Beginn der Abfahrt auf der Westseite des Passes passiert man ein einzelnes Gebäude, ehemals ein Café, und gelangt dann zu der Häusergruppe Terra. Hier enden auch die Pinienwälder, was die Ankunft im Skull Valley ankündigt. Gleich vor einem liegt das berüchtigte, unheimliche und streng geheime Dugway Proving Grounds, dessen Geheimnisse man besser nicht kennt.

Etwa 12 Kilometer von Terra entfernt, in der Ferne, wie eine Fata Morgana, erblickt man die größte und prächtigste Kirche der Mormonen, die man mitten im Nirgendwo nicht erwarten würde. Sie dient dem Dugway Proving Ground, einer recht großen Gemeinde mit eigener High School (Spitzname: Mustangs, nach den Wildpferden der Region). Das Militärgelände selbst ist nicht zugänglich, doch die freundlichen Sicherheitsbeamten am Eingang erlauben Ihnen gerne, sich an ihrem Getränkeautomaten zu bedienen und geben Ihnen alle nötigen Informationen über die Umgebung.

Dugway ist ein etwas rätselhaftes, ja sogar geheimnisvolles. Die in den 1940er-Jahren als Testzentrum für chemische und biologische Waffen errichtete Anlage sorgte in den 1960er-Jahren für Kontroversen, als in der Nähe viele Schafe auf mysteriöse Weise verendeten. Heute scheint es sicher genug zu sein, um mit offenen Fenstern vorbeizufahren … wahrscheinlich.

Direkt zwischen der Kreuzung mit der Zufahrtsstraße zum Stützpunkt und der Einfahrt zum Stützpunkt zweigt die gut befahrbare Schotterstraße nach Süden ab, die 16 Kilometer südlich von hier auf den Pony-Express-Pfad trifft. Die restaurierte Expressstation und der Campingplatz in Simpson Springs liegen etwa 16 Kilometer weiter und bieten sich daher für eine Übernachtung an. Bringen Sie Wasser mit oder seien Sie darauf vorbereitet, welches aufzubereiten (es gibt zwar Wasser auf dem Campingplatz, aber man kann sich vorstellen, was darin sein könnte).

Die Straße nördlich von Dugway zur I-80 erstreckt sich fast bedrohlich vor Ihnen. Die Landschaft hier ist karg und unwirtlich. Das trostlose Tal links trägt den freundlichen Namen Skull Valley, der durchaus passend erscheint. An diesem Punkt befinden Sie sich parallel zur südlichen Grenze der Cedar Mountains. Weit rechts, südlich der Cedar Mountains, liegt eines der Wildpferdegebiete des Bureau of Land Management (BLM).

Das Deseret Peak Wildernessgebiet markiert die südliche Grenze der Stansbury Mountains und ist Teil des Nationalforstsystems. Wenige Kilometer nördlich von Dugway zeichnet sich die schroffe Silhouette des Deseret Peak ab, der mit seinen 3363 Metern Höhe fast das ganze Jahr über schneebedeckt ist.

Etwa fünf Kilometer innerhalb des kleinen Skull Valley Goshute Indianerreservats befindet sich die Pony Express Tankstelle mit angeschlossenem Laden, die möglicherweise geöffnet ist. Sie liegt mitten im Nirgendwo (und ziemlich nördlich des alten Pony Express Trails, der mehr als 30 Kilometer südlich von hier verlief).

Traurige Geschichte

Von der Reservatsgrenze bis zum Standort von Iosepa sind es 13 Kilometer. Von der alten Kolonie, die hier fast 50 Jahre lang bestand, ist nicht mehr viel erhalten. Mormonische Missionare fanden in den 1850er und 1860er Jahren auf den Hawaii-Inseln eifrige Konvertiten, und die Kirchenführer beschlossen, hier im einsamen Skull Valley eine Gemeinschaft von etwa 100 Konvertiten anzusiedeln. Ein kleiner Lepraausbruch im Jahr 1896 machte Iosepa zu einer der wenigen Leprakolonien auf amerikanischem Boden.

Die Gegend um Iosepa ist schon von Weitem zu sehen; die letzten alten Schattenbäume sind kilometerweit deutlich erkennbar. Das ehemalige Stadtgebiet ist heute eine private Ranch, aber der alte Friedhof mit seinem besonders schönen Denkmal und der historischen Gedenktafel, die die Besiedlung des Gebiets beschreibt, ist weiterhin zugänglich. Fahren Sie etwa einen Kilometer die unbefestigte Straße zwischen zwei Bauernhäusern entlang (beachten Sie, dass Sie sich auf Privatgrundstück befinden) und gehen Sie auf den großen Pavillon zu, der von der Straße aus sichtbar ist. Errichtet von der Iosepa Historical Association, finden hier jedes Jahr am Memorial Day Gedenkveranstaltungen statt.

Unmittelbar nördlich von Iosepa ist das Tal auf der linken Seite überraschend wasserreich und ernährt mehrere kleine Ranches mit bewässerten Feldern. Die steilen Wände des Deseret Peak ragen rechts über die Straße; die niedrigeren und trockeneren Cedar Mountains bilden links die westliche Grenze des Skull Valley.

Etwa acht Kilometer nördlich von Iosepa zweigt links das Naturschutzgebiet Horseshoe Springs ab. Dort fließt Wasser durch die unberührte Natur, und alles ist üppig grün. Horseshoe Springs ist einen kurzen Stopp wert, um die hübschen Teiche, die dichte Vegetation und die vielen Vögel zu bewundern.

Rowley Junction existiert nicht als Ort, sondern nur als verlassener Rastplatz und Autobahnauffahrt. Die Casinos von Wendover und die berühmte Pferderennbahn liegen 75 Meilen westlich; 45 Meilen östlich, durch Wüstenlandschaft mit vielen Ausblicken auf die Great Ocean Road. 

Informationen zu Autotouren, adaptiert aus Scenic Driving Utah (Globe Pequot Press), das Wegbeschreibungen und Karten für 28 der besten Autotouren im Bundesstaat enthält.