Sie sollten unbedingt bis zum Ende des unbefestigten, aber gut ausgebauten Abzweigs zur Capitol Gorge fahren, der einige Kilometer weiter entlang der Panoramastraße liegt. Diese 3,5 Kilometer lange Straße ist etwas eng für Wohnmobile und nicht geeignet, um einen Anhänger zu ziehen, aber andere Fahrzeuge kommen problemlos durch. Es ist schwer, sich ein ungewöhnlicheres Fahrerlebnis für ein normales Fahrzeug vorzustellen: Die Schlucht endet in einem schmalen Kanal zwischen steilen Felswänden.
Eine einfache und interessante, etwa 1,6 Kilometer lange Wanderung vom Ausgangspunkt am Ende der Capitol Gorge Drive führt in diese enge Schlucht. Dort findet man an einer Felswand, dem sogenannten Pioneer Register, die Namen von Bergleuten, Siedlern und anderen Abenteurern, die ab 1871 hier durchzogen. Tatsächlich war die labyrinthische Capitol Gorge Road von 1884 bis zur Eröffnung des Highway 24 im Jahr 1962 die wichtigste Transportroute durch diese Region. Nach jeder Sturzflut mussten die Pioniere Felsbrocken und anderen Schutt beseitigen, und selbst in den besten Zeiten war die Straße für große Wagen oder Lastwagen nur sehr eng.
Kehren Sie um und fahren Sie die Panoramastraße zurück; eine unbefestigte Straße, die nach rechts abzweigt, wenn der Schluchtenausläufer nach links abzweigt, führt zu einer holprigen Straße, die am besten für Geländewagen geeignet ist und schließlich mit dem Highway 12 verbunden wird.
Der Park bietet viele schöne Wanderwege und hervorragende Klettermöglichkeiten in den senkrechten Felsspalten des harten Wingate-Sandsteins. Im Besucherzentrum erhalten Sie Informationen zu konkreten Wanderungen und Kletterrouten. Die Ranger im Besucherzentrum stellen Ihnen außerdem kostenlose Genehmigungen für Übernachtungswanderungen im Hinterland aus und geben Ihnen Empfehlungen für geeignete Zeltplätze.
Nach einem Besuch der felsigen Wildnis des Capitol-Reef-Nationalparks bieten die grünen Haine und Obstplantagen rund um die Kreuzung von Highway 24 und der Panoramastraße des Parks eine willkommene Abkühlung. Um die Jahrhundertwende war die Mormonengemeinde Fruita, eingebettet in die schattige Schlucht des Fremont River, ein lebendiges Städtchen mit fast 50 Einwohnern. Obwohl die meisten Bewohner Fruitas nach der Ausweisung des Capitol-Reef-Nationalparks als National Monument nach und nach wegzogen, sind die Felder und Obstplantagen (und die vielfältige Tierwelt) bis heute erhalten geblieben. Besucher dürfen sogar selbst Obst pflücken: Kirschen im Juni, Aprikosen im Juli, Birnen im August und Äpfel im September. Achten Sie auf die Schilder mit der Aufschrift „Selbstpflücken“ und halten Sie eine kleine Spende für das mitgenommene Obst bereit (das Obst, das Sie vor Ort essen, ist kostenlos). Die Spenden, die auf Vertrauensbasis gesammelt werden, dienen der Pflege der Obstplantagen – ein wirklich wichtiges Anliegen.
Der Campingplatz des Parks mit 71 Stellplätzen, Wasseranschluss und Toiletten (aber ohne Duschen) liegt im schattigen Bereich des alten Fruita. Abgesehen von Wasser und Obst aus dem Obstgarten bietet der Park keine weiteren Serviceleistungen oder Annehmlichkeiten. Für Unterkünfte und Verpflegung empfiehlt sich das nahegelegene Torrey.
Loslassen Sie die Wunder des Capitol Reef Nationalparks und fahren Sie weiter Richtung Osten auf dem Highway 24. Auf dieser Strecke gibt es noch viel mehr zu entdecken. Kurz nach der Rückkehr auf den Highway 24 sehen Sie links das alte Schulhaus von Fruita, liebevoll restauriert und wunderschön eingebettet unter hoch aufragenden Sandsteinfelsen. Das 1896 erbaute Einraum-Schulhaus war bis 1941 in Gebrauch. Es diente der Gemeinde auch als Kirche und Versammlungsort, wobei die Schulbänke samstags für Tanzveranstaltungen beiseitegeschoben wurden. Erkundigen Sie sich im Besucherzentrum, ob dieses und andere Gebäude in Fruita während Ihres Besuchs für die Öffentlichkeit zugänglich sind.
Gleich hinter dem alten Schulhaus, ebenfalls auf der linken Seite, befindet sich ein Felszeichnungspfad. Dahinter beginnt die leichte bis mittelschwere Wanderung (ca. 3 km hin und zurück) zur Hickman Natural Bridge. Dies ist wohl eine der schönsten Parkwanderungen in ganz Utah, mit traumhaften Ausblicken und Einblicken in die Ruinen der Fremont-Kultur. Die Hickman Bridge selbst ist ein absolutes Muss. Von diesem Weg aus kann man auch eine der großen weißen Sandsteinkuppeln sehen, die dem Park seinen Namen gaben. In dieser wenig besuchten Gegend werden Sie diese sehr empfehlenswerte Wanderung wahrscheinlich fast für sich allein haben.
Etwa acht Kilometer östlich der Abzweigung zum Besucherzentrum des Parks befindet sich auf der rechten Seite der gut ausgeschilderte Ausgangspunkt des Grand Wash Wanderwegs. Von hier aus kann man die bereits erwähnte Wanderung durch die Grand Wash Narrows in umgekehrter Richtung unternehmen.
Wie zu erwarten, verliert die Landschaft außerhalb der Parkgrenzen an Reiz – von atemberaubend zu einfach nur großartig. Sie ist nach wie vor wunderschön, und da es sich um öffentliches Land handelt, gibt es in unmittelbarer Nähe der Parkeingänge keinerlei kommerzielle Bebauung. Die spektakulärsten Landschaftsmerkmale befinden sich innerhalb der Parkgrenzen; ansonsten ist die Natur außerhalb des Parks genauso unberührt und wild wie innerhalb.
Etwa 7 Kilometer östlich der Grenze des Capitol-Reef-Nationalparks führt der Highway 24 in ein Tal, das von ungewöhnlichen, weich wirkenden, gelblich-braunen Sandsteinklippen gesäumt ist. Darauf folgt ein Gebiet mit blaugrauem Mancos-Schiefer, der geologisch deutlich jünger ist als das farbenprächtigere Gestein des Capitol Reef. Kurz nachdem man den Fremont River an der kleinen Tankstelle mit Café und Campingplatz (mit Duschen) namens „Sleepy Hollow“ überquert hat, lohnt sich ein kurzer Blick nach rechts durch eine Lücke in den Sandsteinklippen auf die merkwürdigen grauen Sanddünen. Bald darauf folgen weitere graue Dünen. Die Landschaft hat sich an diesem Punkt deutlich verändert. Die Aussicht ist weitläufiger, die Felsformationen wirken viel weicher, eine Art Zwischenform zwischen Sanddünen und Sandsteinklippen.
Informationen zu landschaftlich reizvollen Fahrten, adaptiert aus „Scenic Driving Utah“ (Globe Pequot Press).
