Bonneville Salt Flats

Die Entstehung der Salzebenen begann am Ende der letzten Eiszeit, als das Wasser des prähistorischen Bonneville-Sees zurückging. Der Bonneville-See bedeckte etwa ein Drittel von Utah und war im Bereich der Salzebenen fast 300 Meter tief. Als diese große Menge Süßwasser langsam verschwand, lagerten sich große Mengen gelöster Mineralien in den Böden ab, die das Einzugsgebiet der Bonneville-Salzebenen bilden. Zu diesen Mineralien gehören Gips (der unter anderem zur Herstellung von Gipskartonplatten verwendet wird) und Halit (Kochsalz). Kalium und Magnesium sind ebenfalls in geringeren Konzentrationen vorhanden. Nahe dem Zentrum der Salzebene ist die Kruste stellenweise fast 1,5 Meter dick, während ihre Dicke zu den Rändern hin auf weniger als 2,5 Zentimeter abnimmt. Das Gesamtvolumen der Salzkruste wird auf 147 Millionen Tonnen oder 99 Millionen Kubikmeter Salz geschätzt. Das Gebiet besteht zu etwa 90 % aus Kochsalz.

Heute fließt Grundwasser langsam aus dem umliegenden Einzugsgebiet zu den Salzebenen, nimmt dabei gelöste Mineralien auf und sickert über einen flachen Sole-Grundwasserleiter an die Oberfläche. Steigen die Temperaturen im späten Frühling und Sommer, verdunstet das salzhaltige Wasser rasch, und die Mineralien bilden die Salzkruste. In den kühleren Monaten (November bis Mai) verlangsamt sich die Verdunstung, und das Grundwasser überflutet die Salzebenen mehrere Zentimeter tief. Wind, periodische Regenfälle und das regionale Klima tragen ebenfalls wesentlich zu den jährlichen Veränderungen der Salzkruste bei. Die Salzebenen sind etwa 19 Kilometer lang und 8 Kilometer breit und bedecken eine Fläche von gut 120 Quadratkilometern.

In der Zeit des Pelzhandels in den 1820er und 1830er Jahren waren zahlreiche Pelzhandelsunternehmen in Utah aktiv. 1833 kartierte und erkundete der Trapper, Händler, Entdecker und legendäre Grenzgänger Joseph R. Walker das Gebiet um den Großen Salzsee und durchquerte den nördlichen Rand der Salzebenen, während er für ein von Captain Benjamin L. E. Bonneville geleitetes Pelzhandelsunternehmen arbeitete. Damals war es üblich, dass Pelzjäger markante Orte nach ihren Arbeitgebern benannten, möglicherweise um sich deren Gunst oder einen höheren Lohn zu sichern. Die Salzebenen und der prähistorische See verdanken ihren Namen Benjamin Bonneville, obwohl es keine historischen Belege dafür gibt, dass Bonneville selbst das Gebiet, das seinen Namen trägt, jemals gesehen hat.

Vor Joe Walker war der Trapper und Grenzgänger Jedediah Smith vermutlich der erste Weiße, der 1827 auf seiner Rückreise von seiner ersten Expedition nach Kalifornien die Salzebene durchquerte. Zuvor kannten die Ureinwohner der Region das Wüstengebiet westlich des Großen Salzsees und informierten weiße Entdecker über dessen Beschaffenheit. 1845 durchquerte John C. Frémont mit seiner von der US-Regierung finanzierten Expedition das Herz der Salzebene, um einen kürzeren Landweg zum Pazifik zu finden. Im folgenden Jahr wurde Frémonts Route über die Ebene als Hastings Cutoff, eine Route des California Trail, bekannt.

Der von Lansford Hastings als schnellere und einfachere Route nach Kalifornien angepriesene Hastings Cutoff erwies sich für die unglückselige Donner-Reed-Gruppe von 1846 als genau das Gegenteil. Ein Faktor, der zu der Tragödie der Donner-Reed-Gruppe in der Sierra Nevada beitrug, war die Verzögerung, die die Gruppe auf den Salzebenen erlitt, als ihre Wagen im Schlamm direkt unter der dünnen Salzkruste stecken blieben. Teile der verlassenen Wagen der Gruppe lagen noch bis weit in die 1930er Jahre auf den Salzebenen, und die Radspuren ihrer Wagen sind an einigen Stellen des Weges noch heute sichtbar. Die Tragödie der Donner-Reed-Gruppe schränkte die weitverbreitete Nutzung des Hastings Cutoff als Landweg für die Migration ein. Heute ist er jedoch Teil des bundesweit geschützten California National Historic Trail.