Le parc préserve le Waterpocket Fold, un gigantesque plissement de la surface terrestre long de 160 kilomètres (le terme « waterpocket » fait référence aux marmites de géant qui parsèment le grès et se remplissent d'eau de pluie). Son nom associe le terme populaire « reef », désignant une masse terrestre surélevée, à la ressemblance visuelle entre les nombreux dômes de grès blanc de Navajo qui le composent et le Capitole des États-Unis. Capitol Reef est un mélange exceptionnel des meilleurs atouts de Bryce Canyon et de Canyons, dans un parc moins fréquenté et plus agréable à visiter que ces deux attractions plus célèbres.
C'est un monde évocateur de falaises aux couleurs spectaculaires, d'arches cachées, de dômes massifs et de canyons profonds et sinueux ; de vastes panoramas à couper le souffle ; d'un paysage torturé, tortueux et apparemment sans fin ; d'un ciel infini et de roches désertiques. Tandis que Bryce et Capitol Reef sont comme de petits mondes fantastiques encapsulés de pierres colorées et de falaises vertigineuses, Capitol Reef est presque comme une planète à part entière. Ici, on a véritablement l'impression que la Terre ressemblait à des millions d'années avant l'apparition de la vie, quand il n'existait que la terre et le ciel.
Il n'y a pas de frais pour traverser directement le parc par la route 24. Si le temps vous manque, vous pouvez admirer une grande partie de Capitol Reef depuis la route – des panneaux d'information en bord de route vous permettent de mieux comprendre ce que vous voyez – mais ce serait vraiment dommage de manquer les attractions situées juste au sud du parc. On peut facilement y passer trois jours, voire plus. Une introduction (comprenant la route panoramique du parc, les excursions jusqu'aux extrémités de Valley Wash et de Capitol Gorge, et éventuellement une courte randonnée) devrait vous occuper au moins trois heures.
Environ 11 kilomètres après la limite du parc sur la route 24, vous trouverez à droite, bien indiquée, la bifurcation menant au centre d'accueil des visiteurs et à la route panoramique de Capitol Reef. Le centre d'accueil est ouvert tous les jours (sauf certains jours fériés fédéraux) de 8 h à 16 h 30, avec des horaires prolongés en été. N'oubliez pas de vous procurer la documentation sur le parc et sur l'ancienne communauté mormone de Fruita. Au poste de péage (le passage à Capitol Reef est gratuit, mais les activités dans le parc, y compris la route panoramique, coûtent 5 $), prenez la brochure touristique gratuite du parc, très pratique, qui contient des descriptions détaillées des points d'interprétation numérotés ainsi que des informations géologiques utiles.
Informations de conduite panoramiques adaptées de Route panoramique Utah (Presse Globe Pequot).
