Bonneville Salt Flats

La formación de las salinas comenzó al final de la última Edad de Hielo, cuando las aguas del antiguo lago Bonneville comenzaron a retroceder. El lago Bonneville cubría aproximadamente 1/3 de Utah y tenía casi 1000 pies de profundidad en el área de las salinas. Cuando esta gran cantidad de agua dulce desapareció lentamente con el tiempo, se depositaron grandes concentraciones de minerales disueltos en los suelos que forman la cuenca hidrográfica del Bonneville Salt Flats. Estos minerales incluyen yeso (utilizado comercialmente para fabricar paneles de yeso para el hogar) y halita (sal de mesa común). El potasio y el magnesio también están presentes en concentraciones menores. Cerca del centro de la sal, la corteza tiene casi 5 pies de espesor en algunos lugares, y su profundidad disminuye hasta menos de 1 pulgada a medida que se acerca a los bordes. Se estima que el volumen total de la costra de sal asciende a 147 millones de toneladas o 99 millones de yardas cúbicas de sal. La zona está compuesta en un 90 % aproximadamente por sal de mesa común.

Actualmente, el agua subterránea fluye lentamente hacia las salinas desde la cuenca hidrográfica circundante, recogiendo minerales disueltos en su camino y aflorando a la superficie a través de un acuífero salino poco profundo. Cuando las temperaturas suben a finales de la primavera y durante el verano, el agua salada se evapora rápidamente con el calor, dejando los minerales para formar la costra de sal. Durante los meses más fríos del año (de noviembre a mayo), la evaporación disminuye y el agua subterránea inunda las salinas hasta alcanzar varios centímetros de profundidad. El viento, las tormentas periódicas y el clima regional también influyen significativamente en la evolución de la costra de sal a lo largo del año. Las salinas tienen aproximadamente 19 kilómetros de largo y 8 kilómetros de ancho, con una superficie total de poco más de 118 kilómetros cuadrados.

Durante la época de la caza de pieles de las décadas de 1820 y 1830, numerosas compañías de comercio de pieles operaban en la zona de Utah. En 1833, el trampero, comerciante, explorador y legendario pionero Joseph R. Walker cartografió y exploró la zona alrededor del Gran Salt Lake y cruzó el perímetro norte de las Salinas mientras trabajaba para una compañía de comercio de pieles dirigida por el capitán Benjamin L. E. Bonneville. En aquellos tiempos, era común que los tramperos de pieles nombraran lugares emblemáticos en honor a sus empleadores, quizás en un intento de ganarse su favor o mejores salarios. Es de Benjamin Bonneville de donde derivan su nombre las Salinas y el antiguo lago, aunque no existe ningún registro histórico que demuestre que el propio Bonneville haya visto alguna vez la zona que lleva su nombre.

Antes de Joe Walker, el también trampero y explorador Jedediah Smith fue quizás el primer hombre blanco en cruzar las Salinas en 1827, al regresar de su primera expedición a California. Antes de eso, los nativos americanos de toda la región conocían la zona desértica al oeste del Gran Río y les informaron a los exploradores blancos sobre lo que había allí. En 1845, John C. Fremont y su expedición exploratoria, patrocinada por el gobierno estadounidense, cruzaron el corazón de las Salinas en un intento por encontrar una ruta terrestre más corta hacia el Pacífico. Al año siguiente, la ruta de Fremont a través de las salinas se conocería como la ruta del Atajo de Hastings a lo largo del Camino de California.

Promovida por Lansford Hastings como una ruta más rápida y fácil hacia California, la ruta de Hastings resultó ser todo lo contrario para la desafortunada expedición Donner-Reed de 1846. Un factor que contribuyó a la tragedia de Donner-Reed en Sierra Nevada fue el retraso que sufrieron en las salinas cuando sus carretas quedaron atascadas en el lodo que se encuentra justo debajo de la delgada costra de sal. Partes abandonadas de las carretas de la expedición permanecieron en las salinas hasta bien entrada la década de 1930, y las huellas de las ruedas de sus carretas aún son visibles hoy en día en ciertos puntos del sendero. La tragedia de la expedición Donner-Reed limitó el uso extensivo de la ruta de Hastings como sendero de migración terrestre. Sin embargo, hoy forma parte del área protegida federal California National Historic Trail.