Salares de Bonneville

La formación de las Salinas comenzó al final de la última Edad de Hielo, cuando las aguas del antiguo lago Bonneville comenzaron a retroceder. El lago Bonneville cubría aproximadamente un tercio de Utah y tenía casi 305 metros de profundidad en la zona de las Salinas. Cuando esta gran cantidad de agua dulce desapareció lentamente con el tiempo, se depositaron grandes concentraciones de minerales disueltos en los suelos que forman la cuenca hidrográfica de las Salinas de Bonneville. Estos minerales incluyen yeso (utilizado comercialmente para fabricar paneles de yeso para uso doméstico) y halita (sal de mesa común). El potasio y el magnesio también están presentes en concentraciones más pequeñas. Cerca del centro de la sal, la costra tiene casi 1,5 metros de espesor en algunos lugares, y la profundidad disminuye a menos de 2,5 cm a medida que se llega a los bordes. El volumen total de la costra de sal se ha estimado en 147 millones de toneladas o 99 millones de yardas cúbicas de sal. El área está compuesta aproximadamente por un 90 % de sal de mesa común.

Hoy en día, el agua subterránea fluye lentamente hacia las salinas desde la cuenca hidrográfica circundante, recoge minerales disueltos en el camino y se filtra a la superficie a través de un acuífero de salmuera poco profundo. Cuando las temperaturas suben a finales de la primavera y en los meses de verano, el agua salada se evapora rápidamente con el calor, dejando los minerales para formar la costra salina. Durante los meses más fríos del año (de noviembre a mayo), la evaporación disminuye y el agua subterránea inunda las salinas a varios centímetros de profundidad. El viento, las tormentas periódicas y el clima regional también influyen significativamente en la evolución de las condiciones de la costra salina a lo largo del año. Las salinas tienen aproximadamente 19 kilómetros de largo y 8 kilómetros de ancho, con una superficie total de poco más de 120 kilómetros cuadrados.

Durante la época de la caza de pieles, entre las décadas de 1820 y 1830, numerosas compañías de comercio de pieles operaban en la zona de Utah. En 1833, el trampero, comerciante, explorador y legendario pionero Joseph R. Walker cartografió y exploró la zona del Gran Lago Salado y cruzó el perímetro norte de las Salinas mientras trabajaba para una compañía de comercio de pieles dirigida por el capitán Benjamin L. E. Bonneville. En aquella época, era común que los tramperos de pieles bautizaran lugares emblemáticos con el nombre de sus empleadores, quizás para ganarse la confianza de sus empleadores o para obtener mejores salarios. De Benjamin Bonneville derivan el nombre de las Salinas y el antiguo lago, aunque no hay constancia histórica de que el propio Bonneville visitara la zona que lleva su nombre.

Antes de Joe Walker, su compañero trampero y explorador fronterizo Jedediah Smith fue quizás el primer hombre blanco en cruzar las Salinas en 1827, al regresar de su primera expedición a California. Antes de eso, los nativos americanos de la región conocían la zona desértica al oeste del Gran Lago Salado e informaron a los exploradores blancos sobre su existencia. En 1845, John C. Fremont y su expedición exploratoria, patrocinada por el gobierno estadounidense, cruzaron el corazón mismo de las Salinas en un intento de encontrar una ruta terrestre más corta hacia el Pacífico. Al año siguiente, la ruta de Fremont a través de las salinas se conocería como la ruta Hastings Cutoff, a lo largo del Camino de California.

Promovido por Lansford Hastings como una ruta más rápida y sencilla a California, el Atajo Hastings resultó ser todo lo contrario para el desafortunado grupo Donner-Reed de 1846. Un factor que contribuyó a la tragedia del Donner-Reed en la Sierra Nevada fue el retraso que el grupo experimentó en las Salinas cuando sus carretas se atascaron en el lodo que se encontraba justo debajo de la fina capa de sal. Partes abandonadas de las carretas del grupo permanecieron en las salinas hasta bien entrada la década de 1930, y las huellas de las ruedas de sus carretas aún son visibles hoy en día en ciertos puntos del sendero. La tragedia del grupo Donner-Reed limitó el uso extensivo del Atajo Hastings como ruta de migración terrestre. Sin embargo, hoy en día forma parte del Sendero Histórico Nacional de California, protegido por el gobierno federal.