Ce road trip commence à St. George, capitale de l'agglomération de St. George. St. George est l'une des zones urbaines à la croissance la plus rapide du pays, notamment grâce à son climat agréable (et aux casinos du Nevada situés à proximité) qui attire les retraités. La population de la ville a augmenté d'environ 50 % entre 2000 et 2010, pour atteindre près de 80 000 habitants.
Compte tenu de son attrait, cet endroit pourrait devenir un Phoenix miniature. Heureusement, une grande partie de cette région de l'Utah est constituée de terres publiques, ce qui devrait limiter l'étalement urbain à venir. La ville de St. George doit son nom, soit dit en passant, non pas au saint britannique qui terrassa des dragons, mais à George A. Smith, membre de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (et apôtre), qui choisit les premières familles appelées par l'Église à s'y installer.
Deux sites incontournables de St. George sont le temple mormon historique (et d'une grande beauté) et le tabernacle mormon. Le temple de St. George, achevé en 1871, est le plus ancien temple mormon encore en activité et le premier construit à l'ouest de l'Ohio. Son édifice d'un blanc éclatant est visible de presque partout dans la ville. Le tabernacle, une grande maison de réunion, est l'un des plus beaux exemples d'architecture pionnière de tout l'Ouest américain. Il est ouvert tous les jours de 9 h à 17 h et se situe à l'angle de Main Street et de Tabernacle Avenue.
Détails
Emplacement:L'extrême sud-ouest de l'Utah.
Aperçu:Un circuit en boucle de 160 kilomètres qui combine canyon de roches rouges et paysages arides du désert de Mojave.
Saison touristique :Toute l'année. L'automne et le printemps sont les saisons les plus agréables. L'été peut être chaud ; partez tôt le matin et emportez beaucoup d'eau.
Attractions particulières :Formations de grès de Snow Canyon, cônes de scories volcaniques, route panoramique du désert de Mojave/Joshua Tree, randonnée et escalade.
GPS du départ : 37,084807, -113,583324(Saint-Georges)
GPS de fin : 36,892531, -113,929959(Littlefield)
Numéros des itinéraires routiers :Routes 18 et 3184, ancienne US 91.
Camping:Parcs d'État de Snow Canyon et de Gunlock, terrains de camping publics de Baker Reservoir et de Pine Valley, terrain de camping commercial de St. George.
Services:Tous les services sont assurés à St. George ; services limités à Veyo, Ivins et Littlefield (Arizona).
Attractions à proximité :Mountain Meadows, Pine Valley, la réserve de Lytle, les jeux de hasard au Nevada. En 1861, l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours envoya des pionniers mormons dans le sud-ouest de l'Utah afin d'étudier la possibilité d'y cultiver des plantes adaptées aux climats chauds. La situation méridionale de la région, son climat et le succès éphémère de son industrie cotonnière lui valurent le surnom de « Dixie de l'Utah ».
Le voyage en voiture
Joyau de grès
La route 18, au nord de St. George, est indiquée pour Veyo/Enterprise. (Depuis l'I-15, prenez la sortie Bluff Street, qui devient la route 18 au nord de la ville.) Continuez vers le nord sur la route 18 après l'embranchement pour Sunset Boulevard, une artère qui part vers l'ouest et traverse de vastes lotissements en direction de l'entrée sud du parc d'État de Snow Canyon. La route qui mène de là à l'embranchement (à gauche) pour l'entrée nord du parc est relativement préservée et s'étend sur 13 kilomètres (8 miles), avec quelques nouveaux lotissements disséminés sur les flancs des collines. Environ 8 kilomètres (5 miles) au nord de l'embranchement pour Sunset Boulevard, vous commencerez à apercevoir les parois rouges de Snow Canyon à l'ouest.
Snow Canyon est un véritable joyau, un mélange impressionnant de grès rouge et blanc de Navajo, recouvert de coulées de lave noire. C'est l'un des endroits les plus accessibles pour admirer, dans un espace restreint et bien délimité, le paysage qui a fait la renommée mondiale du sud de l'Utah. Et la neige ? Si l'idée de ce paradis de roches rouges drapé d'un manteau blanc hivernal est assurément séduisante, la région est rarement enneigée. Snow Canyon doit son nom à l'une des importantes familles mormones qui s'y sont installées.
L'entrée coûte 6 $ par véhicule et se règle aux bornes situées près de chaque entrée. De nombreux points de vue panoramiques et plusieurs sentiers de difficulté moyenne menant à des belvédères et autres curiosités du canyon en font un lieu idéal pour se dégourdir les jambes. Le sentier Lava Flow Lookout offre plusieurs points de vue et permet d'observer quelques tunnels de lave formés lors et après les éruptions volcaniques, tandis que la courte et facile promenade de Jenny's Canyon inclut un canyon étroit (un canyon profond et extrêmement étroit creusé par l'érosion de la roche par l'eau). Certains sentiers sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant, ce qui en fait une activité de loisirs idéale pour un large public.
Le camping et le centre d'accueil des visiteurs se trouvent à 3,2 km de l'entrée nord de Snow Canyon. Le centre d'accueil propose une brochure utile sur la géologie de Snow Canyon, ainsi que des guides pour certains de ses sentiers de randonnée et sites d'escalade les plus populaires. Le camping moderne compte 35 emplacements, dont 14 pour caravanes avec branchements électriques et douches. Très prisé des camping-caristes, il est conseillé de réserver à l'avance si vous voyagez avec une caravane.
Soyez attentifs à une espèce particulière de bipèdes robustes qui errent librement le long de la route dans le parc. Ivins, la ville située à l'entrée sud-ouest de Snow Canyon, abrite le Red Mountain Spa (un centre de remise en forme haut de gamme) qui a conclu un accord permettant à ses clients d'utiliser le parc comme terrain d'entraînement. Attention aux marcheurs sportifs !
Les passionnés d'histoire de l'Ouest américain apprécieront sans doute un petit détour depuis Ivins, à l'extrémité de Snow Canyon, jusqu'à Santa Clara, pour visiter la maison de Jacob Hamblin. Figure marquante et dynamique des débuts de la colonisation de l'Utah, Hamblin fut missionnaire, colonisateur et l'un des agents des affaires indiennes les plus efficaces et respectés de tout l'Ouest. Sa maison à Santa Clara est un exemple typique d'une imposante demeure de pionnier des années 1860. Située au nord de la ville (sur la gauche), cette maison fascinante propose des visites gratuites !
Avec ou sans détour par Santa Clara, reprenez la route par Snow Canyon pour rejoindre l'autoroute. L'accès au parc est un peu plus difficile depuis ce sens ; cherchez les petits panneaux bruns du gouvernement parmi les panneaux colorés indiquant les différents aménagements et l'amphithéâtre de Tuacahn, qui est sans doute l'une des salles de spectacle les plus chaleureuses au monde.
Dernière précision avant de refaire le tour du canyon : Snow Canyon a servi de décor à certaines scènes du film Jeremiah Johnson de Robert Redford.
Une tache noire dans l'histoire mormone
En quittant le parc d'État, continuez vers le nord sur la route 18 pendant 13 km jusqu'à Veyo. Environ 8 km au nord de la bifurcation pour Snow Canyon, vous apercevrez sur votre gauche une butte abrupte et proéminente, un ancien cône volcanique. Veyo compte quelques petits restaurants familiaux et sera votre dernière station-service et point de ravitaillement avant Santa Clara, Enterprise ou Littlefield (Arizona), selon l'itinéraire choisi. La route bifurque ensuite vers le sud-ouest sur la route 3184 au seul carrefour du village, bien indiqué en direction de Gunlock.
Un court détour au nord de Veyo vous mènera au site du tristement célèbre massacre de Mountain Meadows, la tache la plus noire sur l'histoire des colons mormons de l'Utah – une blessure qui, des générations plus tard, reste vive. Ce détour vers le nord offre également un bel aperçu des magnifiques collines boisées des montagnes de Pine Valley et de Bull Valley.
On accède à ce site désormais paisible en parcourant une vingtaine de kilomètres au nord de Veyo. Sur la gauche, repérez la route menant au monument, érigé en 1990 par les descendants des victimes et de leurs assassins, en signe d'apaisement après un événement douloureux pour les deux parties. Un autre monument, situé à l'endroit même où des agents de l'armée américaine ont enterré les victimes du massacre de 1859, se trouve au bout d'un court chemin de gravier qui descend dans la vallée.
Depuis Mountain Meadows, vous pouvez poursuivre cette agréable route vallonnée sur 13,5 km (8,5 miles) vers le nord jusqu'à Enterprise, ou bien retourner à Veyo. Les montagnes entre Mountain Meadows et Enterprise sont sauvages et accidentées, offrant de temps à autre de jolis panoramas sur de charmantes vallées verdoyantes. Au-delà d'Enterprise, la Legacy Loop Highway, qui forme une boucle vers l'est jusqu'à Cedar City, est assez monotone, à moins d'apprécier les exploitations de luzerne et les ranchs. Mais c'est une excursion facile et agréable si vous vous dirigez de toute façon vers le nord ou l'est.
Sur le chemin du retour vers Veyo depuis Enterprise, vous pouvez faire un détour de 11 km jusqu'au hameau forestier de Pine Valley, avec sa charmante chapelle mormone ancienne. Les campings situés juste à l'est de Pine Valley et au réservoir de Baker Dam, à proximité de la route 18, offrent des conditions plus agréables qu'aux alentours de St. George.
Depuis Veyo, poursuivez la boucle en prenant la direction sud-ouest sur la route 3184. Une descente abrupte de 4 km depuis la ville vous mènera au cœur d'une gorge étroite et luxuriante creusée par la rivière Santa Clara. Quelques kilomètres plus loin se trouve le pittoresque ranch d'Eagle Mountain, avec ses kilomètres de clôtures blanches immaculées.
Des parcs d'État aux arbres de Josué
Le petit village tranquille de Gunlock possède à peu près tout ce dont une petite communauté d'éleveurs mormons pourrait avoir besoin : un bureau de poste, une église mormone, l'une des plus charmantes petites arènes de rodéo ombragées que vous puissiez trouver, et guère plus. Il n'y a aucun service à Gunlock, pas même un armurier.
La route au sud de Gunlock longe la rivière Santa Clara jusqu'à ce que la vallée s'ouvre au réservoir de Gunlock, à 3 km au sud de la ville. La plage de Gunlock State Beach dispose d'aires de pique-nique, d'emplacements de camping et de toilettes sèches, mais pas d'eau potable et très peu d'ombre. On trouve des emplacements de camping plus agréables (non aménagés, sans installations) environ 1,5 km plus au sud, le long de la rivière et mieux protégés par les arbres du vent qui souffle sur le réservoir. Au sud de Gunlock Beach, la route traverse de magnifiques paysages de roches rouges de l'Utah. À 8 km au sud de Gunlock, on entre dans la petite réserve indienne Shivwits (Paiute). Les camions des compagnies minières seront peut-être vos seuls compagnons sur cette route isolée.
À un peu plus de 11 kilomètres au sud de Gunlock, repérez le panneau « Intersection dangereuse », puis une route goudronnée en bon état qui bifurque brusquement à droite. Il s'agit de l'ancienne US 91, autrefois la principale voie d'accès vers l'ouest depuis St. George. Bien que non balisée, la route est facile à repérer : c'est la première route goudronnée à croiser la Highway 3184. C'est le point d'accès à la dernière étape de ce trajet : la route panoramique du désert de Mojave et de Joshua Tree.
Si vous choisissez de ne pas visiter Joshua Tree et de retourner à St. George, continuez vers le sud-est sur la route 3184. Celle-ci traverse une jolie vallée étroite et longe plusieurs cabanes en ruine, dont certaines sont particulièrement pittoresques. À 3 km au sud de la bifurcation vers la route 91 se trouve le petit hameau de Shivwits, un ensemble de maisons de la réserve. 13 km plus loin, la bifurcation (à gauche) est bien indiquée pour Ivins et Snow Canyon.
Pour emprunter la route panoramique de Joshua Tree, prenez à droite sur la US 91. Cette ancienne route grimpe hors de la vallée de la rivière Santa Clara et serpente à travers les collines désertiques. Juste au sommet de la première colline, là où la route bifurque légèrement vers la gauche, un bon chemin de terre se trouve sur la droite, indiqué par un panneau en direction de Motoqua. Un peu plus d'un kilomètre et demi plus loin, une route goudronnée sur la gauche se transforme en chemin de gravier après avoir dépassé l'imposante exploitation minière d'Apex : c'est l'entrée nord de la route panoramique du désert de Mojave/Joshua Tree.
Nommées ainsi par les premiers pionniers mormons, qui y voyaient l'image de Josué dans le désert, les bras levés vers le ciel, ces plantes si particulières, à mi-chemin entre un cactus et un arbre, appartiennent en réalité à la famille des liliacées. C'est le point le plus septentrional où poussent les yuccas de Joshua. De nombreux incendies de forêt, au cours des 20 dernières années, ont ravagé une grande partie de la végétation le long de la route et du chemin de terre, conférant au lieu une atmosphère encore plus désolée.
La piste Mojave Desert/Joshua Tree Backway est une boucle de 26 kilomètres sur un chemin de terre et de gravier qui rejoint l'ancienne route US 91 à environ 3 kilomètres au nord de la frontière de l'Arizona. Sans doute à cause des incendies qui ont rendu la région inhospitalière, voire hostile, la piste est mal entretenue et un véhicule tout-terrain est probablement nécessaire. Si vous l'empruntez, vous profiterez de superbes panoramas sur le désert de Mojave au sud et à l'ouest, et vous découvrirez enfin les yuccas de Joshua à l'extrémité sud.
Si vous n'avez pas envie de parcourir les 25 kilomètres de route de gravier, vous pouvez tout à fait admirer les yuccas de Joshua depuis la partie sud de la route goudronnée. De nombreux chemins de terre descendent également sur le sol désertique et traversent des peuplements plus denses. Malheureusement, beaucoup de ces yuccas ne sont plus que des carcasses calcinées. D'autres yuccas de Joshua sont victimes des rongeurs et de la prolifération d'espèces végétales non indigènes.
Si vous descendez dans le désert et continuez vers le sud sur l'ancienne route US 91 pendant une quinzaine de kilomètres, cherchez sur votre gauche le panneau du BLM indiquant la zone d'étude du désert de Woodbury. C'est également l'accès sud à la piste de Joshua Tree. Vous pourrez ainsi vous faire une idée de ce à quoi ressemblait le paysage plus au nord avant les incendies. Quelques kilomètres aller-retour sur cette extrémité de la piste non goudronnée devraient suffire à vous amener au milieu d'une multitude de yuccas de Joshua.
De là, vous pouvez soit retracer l'ancienne route US 91 jusqu'àSaint-GeorgesVous pouvez passer par Santa Clara ou continuer vers le sud sur 16 km (10 miles) sur une route rapide et droite traversant le désert plat pour rejoindre l'I-15 à Littlefield, en Arizona. L'option I-15 est plus rapide et (bien que la plus belle partie ne se trouve pas dans l'Utah) offre la possibilité de traverser les gorges de la Virgin River, soit l'un des tronçons d'autoroute les plus spectaculaires des États-Unis (environ 13 km).
Informations sur les voyages en voiture adaptées deRoute panoramique en Utah(Globe Pequot Press), qui comprend des itinéraires et des cartes pour 28 des meilleurs circuits automobiles de l'État.
