GPS du départ :41,962676, -112,710603(Snowville)
GPS des points médians :41,709550, -113,882807(Grouse Creek);41,619384, -112,548790(Épine dorée)
GPS de fin :41,551714, -112,112742(Corinne)
Numéros et noms des itinéraires routiers : Route 30, Route 83, Route panoramique de l’arrière-pays du chemin de fer transcontinental (également connue sous le nom de Route panoramique du sentier du chemin de fer du Pacifique central).
Camping : limité. Il n’y a pas de campings aménagés le long de cet itinéraire, mais le camping sauvage est autorisé sur une grande partie du trajet.
Services : Services de base à Snowville et Corinne ; essence et épicerie à Montello, Nevada. Aucun service n’est disponible le long de la route touristique de 142 km (88 miles) longeant l’ancienne voie ferrée transcontinentale.
Attractions à proximité : City of Rocks, forêt nationale de Sawtooth, refuge ornithologique de Bear River.
Le voyage en voiture
Si Dieu n'a pas forcément abandonné ce coin de l'Utah, l'homme, lui, l'a assurément fait. Hormis quelques communautés d'éleveurs isolées, tout le nord-ouest de l'État, du Grand Lac Salé jusqu'aux frontières de l'Idaho et du Nevada, est un vaste espace désert.
Pendant une quarantaine d'années, de 1869 jusqu'au début du XXe siècle, la voie ferrée principale transcontinentale traversait cette prairie désertique isolée. Paradoxalement, ce trafic incessant, assuré par jusqu'à dix trains par jour et reliant les villes ferroviaires qui la bordaient, a rendu cette région aride plus peuplée, plus vivante et bien moins solitaire il y a un siècle qu'aujourd'hui. De nos jours, il ne reste que le paysage et quelques vestiges, mais le voyage en voiture s'annonce passionnant.
Terres sauvages
Ce trajet commence à la sortie Snowville sur l'I-84, une petite ville où les routiers font le plein avant d'entreprendre cette longue traversée du désert. Attention cependant : si votre réservoir a une grande capacité (ou si vous prévoyez seulement d'aller jusqu'à Grouse Creek et de revenir par la Highway 30), vous pouvez facilement effectuer tout le trajet avec un seul plein. Si vous comptez parcourir l'ancienne voie ferrée dans son intégralité, emportez de l'essence par sécurité ou prévoyez de traverser la frontière du Nevada pour faire le plein à Montello. La station-service de Snowville est ouverte toute la nuit et il y a un petit motel. Snowville possède également un authentique café western : le Mollie's Cafe se trouve juste après les quelques stations-service qui composent la zone commerciale de Snowville.
Depuis Snowville, suivez l'I-84 ouest sur environ 3 km jusqu'à la première sortie, indiquée Highway 30 et direction Park Valley. Traversez l'autoroute sur la route à deux voies, également indiquée pour Elko, et vous voilà parti pour une aventure automobile.
La route file droit vers l'ouest, en direction des monts Raft River. Les seize premiers kilomètres traversent des terres agricoles irriguées assez monotones qui cèdent progressivement la place à une prairie sèche d'armoise. Il est fascinant de contempler l'immensité de ces terres et la rareté des habitants. À environ vingt-cinq kilomètres de l'autoroute, vous atteindrez le point indiqué sur la carte sous le nom de Curlew Junction. Il n'y a pas de ville ici, juste une bifurcation. Tout droit, la route 42 ; à gauche, le prolongement de la route 30. Prenez à gauche, direction Park Valley, Montello et Elko.
Petites villes, grands cœurs
Ici, la route bifurque vers le sud-ouest et la région devient de plus en plus isolée.
Voici le désert du Grand Bassin, bien plus aride et moins « pittoresque » au sens conventionnel du terme que les plateaux de grès et les reliefs alpins accidentés du sud et de l'est. C'est l'une des régions les moins peuplées d'Amérique, précisément parce que le paysage est si inhospitalier. Les quelques personnes qui y vivent sont pourtant tout sauf inhospitalières. Comme dans d'autres régions d'élevage reculées de l'Ouest américain, les automobilistes de passage se saluent encore ici, une tradition qui, espérons-le, perdurera.
Quelques kilomètres après le grand changement de direction à Curlew Junction, si vous regardez droit devant vous et à gauche, vous apercevrez peut-être le soleil se reflétant sur le Grand Lac Salé. Notez également qu'à gauche/sud se trouve approximativement l'itinéraire du retour par l'ancienne voie ferrée. Environ 16 kilomètres après Curlew Junction, prenez à gauche la route de Kelton : un bon chemin de terre descend vers la ville fantôme décrite pour le retour par l'ancienne voie ferrée. (Si vous prévoyez de ne pas reprendre le train au retour, vous pouvez faire un détour par Kelton.) Quelques kilomètres plus loin, vous remarquerez quelques champs cultivés, signe que vous approchez du village d'éleveurs de Park Valley. Park Valley possède une station-service, un motel et un café (ouverts ou fermés, selon les disponibilités), ainsi qu'une charmante petite église mormone.
Il reste 6,5 km jusqu'au minuscule hameau de Rosette, où vivent plus de chevaux que d'habitants et qui ne propose aucun service. En roulant vers le sud/sud-ouest depuis Rosette, regardez droit devant vous pour apercevoir les montagnes extrêmement isolées de Silver Island, loin au sud, près du désert de sel de Bonneville. Une route panoramique balisée (sur des chemins de terre) fait le tour de ces sommets fascinants, mais le meilleur moyen d'y accéder est depuis l'I-80, à l'ouest de Salt Lake City, juste avant la frontière du Nevada à Wendover. Il est déconseillé de conduire vers le sud depuis Lucin, sauf si vous êtes préparé à des conditions difficiles.
À quarante-six milles à l'ouest de Park Valley se trouve l'intersection évidente avec la bonne route de gravier : au nord vers Grouse Creek, au sud vers Lucin.
Il y a 32 kilomètres de bonne route de gravier jusqu'à Grouse Creek. Les terres à l'est de cette route sont majoritairement publiques (au moins sur les 19 premiers kilomètres), où vous pouvez camper, à condition d'être autonome et de pratiquer le camping sans impact. (Cette zone, surtout au nord de Grouse Creek, est plus agréable que de camper le long de l'ancienne voie ferrée totalement dépourvue d'arbres, votre autre option pour ce voyage.) Les terres à l'ouest de la route sont presque entièrement privées. Quelques ranchs locaux louent des chambres ou des chalets, surtout pendant la saison de la chasse. Allez faire un tour au pub traditionnel du village.site web— ou demandez tout simplement à n'importe qui que vous rencontrez en ville.
Grouse Creek est une charmante petite ville nichée dans une jolie vallée relativement bien arrosée. On y trouve une imposante école primaire en pierre, une grande église mormone et l'une des plus pittoresques petites arènes de rodéo de tout l'Utah, avec ses anciennes cages de départ en bois (qui disparaîtront bientôt). Si vous êtes dans les parages le week-end du 4 juillet ou avant, ne manquez pas le rodéo local, une tradition bien ancrée dans cette région de ranchs.
Depuis Grouse Creek, la route de 55 km jusqu'à Almo, dans l'Idaho, offre de magnifiques paysages et mène au site archéologique de City of Rocks National Reserve. Almo propose également des services, dont un hôtel. Renseignez-vous à Grouse Creek sur l'état de la route, qui peut être difficile par temps humide. Pour rejoindre l'intersection avec la Highway 30, vous pouvez emprunter la boucle passant par le village voisin d'Etna. Bien que bien entretenue, cette route de gravier est étroite ; il est donc préférable pour les camping-cars et les caravanes de revenir par la route principale de gravier vers le sud. Ce chemin alternatif ne diffère pas beaucoup de la route principale (Etna se résume à quelques ranchs et une école désaffectée), mais il offre un paysage légèrement différent.
À l'intersection avec la route 30, vous devrez choisir entre emprunter l'ancienne voie ferrée ou retourner à Snowville par la route 30. Une troisième option, qui, comme le trajet décrit ici, dure environ 4 heures jusqu'à Salt Lake City, consiste à continuer vers l'ouest sur la route 30 jusqu'à Montello, au Nevada, puis à parcourir 39 kilomètres (24 miles) désertiques vers le sud-ouest sur la route 233 du Nevada pour rejoindre l'I-80, à 95 kilomètres (59 miles) à l'ouest de Wendover. Si vous retournez à Snowville par la route 30, vous pouvez rejoindre cet itinéraire au site historique national de Golden Spike. Le plus simple pour s'y rendre depuis Snowville est de prendre l'I-84 jusqu'à la sortie 26 (Howell/route 83) et de suivre la route 83 sud sur 22,5 kilomètres (14 miles) jusqu'à l'embranchement bien indiqué sur la droite (juste après l'exposition de fusées ATK).
Sentier ferroviaire
Pour ceux qui souhaitent emprunter la voie ferrée (ou pour ceux qui veulent voir les vestiges de Lucin avant de rejoindre la route 30), traversez la route 30 et roulez 8 km vers le sud jusqu'au début de la Transcontinental Railroad Backcountry Byway. Remarque : dans l'Utah, cette route est appelée Central Pacific Railroad Trail Scenic Backway. Elle comprend à la fois la portion de la ligne Union Pacific à Golden Spike (voir ci-dessous) et la ligne Central Pacific.
Remettez votre compteur kilométrique à zéro : les distances indiquées ici sont à partir du début du chemin de traverse.
L'un des événements les plus marquants de l'histoire des transports américains s'est déroulé le 10 mai 1869, à Promontory, à 142 kilomètres d'ici, lorsque la pose du Golden Spike a relié les lignes de chemin de fer Union Pacific et Central Pacific, achevant ainsi la première ligne transcontinentale du pays. Cet événement, à l'époque, a suscité un intérêt public et une ampleur comparables à ceux de celui qui s'est produit presque exactement un siècle plus tard : le premier pas de l'homme sur la Lune. Les deux sites marquant le terme de cette traversée – le site du Golden Spike et l'usine de construction de fusées ATK – symbolisent parfaitement ces deux époques.
Cette route longe l'ancienne voie ferrée, le dernier tronçon de la ligne transcontinentale de 1 287 kilomètres (800 miles) reliant la Californie. Vous vous demandez peut-être pourquoi il n'y a plus de voie ferrée à cet endroit (ni de ville de Lucin, d'ailleurs). En 1904, le raccourci de Lucin, toujours en service, fut achevé au sud d'ici, traversant le lac par un viaduc. Ce raccourcissement permit de gagner 64 kilomètres (40 miles) sur le trajet jusqu'à Ogden et d'éviter certaines des pentes abruptes que vous rencontrerez plus loin sur l'ancienne ligne.
Dès que la ligne principale fut déviée vers le sud, les vieilles villes situées le long de son tracé initial commencèrent à péricliter, et de nombreux bâtiments furent démolis et déplacés vers des sites plus stratégiques dans ce désert pauvre en bois. Le trafic régulier cessa complètement en 1938, et en 1942, les rails furent retirés afin que l'acier puisse être utilisé pour l'effort de guerre.
Jadis, des villes ferroviaires animées s'épanouissaient le long de cette ligne aujourd'hui abandonnée. De cette époque glorieuse, il ne reste plus rien que le désert, quelques fondations de bâtiments et, çà et là, des vestiges humains éparpillés dans les amas de détritus laissés par la disparition des villes. Sans oublier l'ancienne voie ferrée, qui nous offre cette surface plane sur laquelle traverser le désert en voiture.
Le caractère déserté, voire négligé, de cette région en faisait un cadre idéal pour des œuvres d'art monumentales créées par deux figures majeures du mouvement artistique des années 1970, parfois qualifié de land art. Ces artistes ont créé des œuvres en plein air pour dialoguer avec le paysage et interroger notre rapport à l'environnement. L'une de ces œuvres imposantes se situe à l'extrémité ouest de l'ancienne voie ferrée, l'autre près de son terminus est. Il est également intéressant de noter que chacune a été réalisée séparément par un couple.
L'œuvre « Sun Tunnels » a été créée entre 1973 et 1976 par Nancy Holt sur le sol désertique aride, à 6,5 km de Lucin. Ces « tunnels » sont en réalité quatre énormes tuyaux en béton disposés pour marquer le lever et le coucher du soleil aux solstices d'hiver et d'été. Pour trouver cette œuvre (difficile à manquer dans cette plaine désertique), traversez la voie ferrée à hauteur de l'ancienne ville de Lucin et suivez le chemin de terre sur 6,5 km vers le sud-est. L'œuvre est visible depuis l'emplacement de Lucin.
Le site invite certains visiteurs à contempler la complexité de ces espaces ouverts et vides ; d’autres y voient des tuyaux de béton aussi évocateurs que des débris de chantier autoroutier. Au bout de la voie ferrée, vous aurez l’occasion de voir le site un peu plus célèbre.Jetée en spirale, créé par le mari de Holt, Robert Smithson.
Le long de l'ancienne voie ferrée, de très belles bornes historiques brunes du BLM décrivent les lieux importants de l'ancienne ligne. Impossible de les manquer dans ce paysage dénué d'arbres.
Modérez votre vitesse sur l'ancienne route : 40 km/h est une vitesse raisonnable pour la plupart des véhicules. La route est suffisamment lisse par endroits pour que vous puissiez être tenté d'accélérer, mais vous le regretterez amèrement lorsque vous rencontrerez les inévitables ornières ou pointes de chemin de fer, souvent affûtées par le temps. Restez concentré sur la route. Il y a également de nombreux lits de ruisseaux à traverser sur de vieux ponts en bois, ainsi que de nombreux détours pour contourner les ponts jugés trop fragiles pour supporter la circulation.
L'ancienne voie ferrée, à peine plus large que votre véhicule, est légèrement surélevée, renforçant l'impression d'être en plein désert – ce qui est effectivement le cas. Le camping sauvage est autorisé le long de la voie ferrée, mais aucun équipement, point d'eau ni abri n'y est disponible.
Villes désertées
Au kilomètre 35, vous atteignez le site de Terrace, la plus grande des villes construites par la Central Pacific dans l'Utah, qui a existé de 1869 à environ 1910. Avec l'achèvement de la ligne de Lucin, la plupart des bâtiments ont été transportés à Carlin, au Nevada, et la ville de Terrace a disparu. Il ne reste que peu de vestiges, mais en vous promenant, vous pourrez apercevoir des fondations en briques et des traces de l'ancienne gare de triage. Depuis le site de la ville, remarquez sur la droite que les anciennes traverses (sans les rails) sont encore en place.
Au kilomètre 40, une bonne voie de contournement permet de rejoindre la route 30 (à 13 kilomètres au nord), à une intersection bien indiquée. C'est également un bon point de départ pour emprunter l'ancienne voie ferrée, évitant ainsi de nombreux dangers du côté de Lucin. Juste avant le kilomètre 43, la route commence à grimper dans les collines et devient plus rocailleuse.
Aux alentours du kilomètre 64, on aperçoit sur la gauche, en contrebas, l'endroit où Dove Creek forme, selon la saison, un étang ou une vasière. À cet endroit également, sur la droite, se trouve la route accidentée menant aux très isolées montagnes Hogup (des artefacts découverts dans une grotte datent de la période archaïque désertique de la culture proto-indienne, il y a 10 000 ans). Un peu avant le kilomètre 72, on découvre une belle vue sur le lac, resté jusque-là invisible, devant et sur la droite.
Peu après le kilomètre 72, la voie ferrée bifurque à gauche. Vous trouverez ici quelques panneaux de déviation, désormais familiers. Une route bien visible descend sur la droite, direction Kelton. Empruntez-la, car la voie ferrée disparaît peu après. Le chemin de terre descend vers la plaine désertique, tandis que la voie ferrée longe le flanc rocheux de la colline, bien visible en amont et sur votre gauche. Roulez prudemment sur ces portions plates, car il peut y avoir des zones emportées par les eaux. Juste avant le kilomètre 79, vous croiserez sur votre gauche un important chemin de terre, également direction Kelton. Prenez-le, en continuant vers le nord-est, en suivant la voie ferrée visible sur le flanc de la colline à votre gauche.
Peu après le kilomètre 80, vous traverserez à nouveau l'ancienne route, désormais fermée. Au kilomètre 84, vous rejoindrez un autre bon chemin de terre et prendrez à droite (nord-est), en direction de Kelton. Quatre kilomètres plus loin, vous apercevrez sur votre droite le cimetière de Kelton, qui servait de lieu de sépulture aux habitants de la ville jusqu'à son abandon en 1942. Malheureusement, ce pittoresque ancien cimetière a été fortement vandalisé.
Poursuivez votre route jusqu'aux panneaux historiques marquant l'emplacement de la ville de Kelton, bien visibles au nord-est. Kelton (également connue sous le nom d'Indian Creek) a subsisté jusqu'en 1942, notamment grâce à son importance en tant que carrefour de transport.
À ce point, vous pouvez rejoindre l'ancienne voie ferrée, mieux entretenue à partir d'ici vers l'est et signalée en direction du site historique national de Golden Spike. Si vous êtes vraiment las de la conduite dans le désert, vous pouvez aussi suivre la bonne route vers le nord pour rejoindre la route 30, bien que cette option ne présente plus d'avantage particulier à cet endroit. En fait, la route à l'est de Kelton est tellement fréquentée (il s'agit manifestement d'une excursion populaire depuis l'est) qu'elle ressemble à une route désertique ordinaire.
Au kilomètre 65 se trouve l'important carrefour avec la bonne route menant au nord vers Snowville (inutile de l'emprunter sauf si votre réservoir est presque vide). On y trouve également Locomotive Springs, un ensemble de sources et d'étangs servant de refuge aux oiseaux. C'est un endroit convenable pour camper, à condition de ne pas avoir besoin de commodités et que les insectes ne soient pas trop envahissants.
La voie ferrée se poursuit jusqu'à Golden Spike (les distances indiquées sont calculées à partir de Locomotive Springs). À l'est de Locomotive Springs, la route peut être assez accidentée ; au kilomètre 5,5, vous devrez bifurquer sur le chemin de terre praticable à gauche. Le mieux est de rejoindre ce chemin directement depuis Locomotive Springs : il est parallèle à la voie ferrée, à environ 30 mètres sur sa gauche. À un peu moins de 13 kilomètres de Locomotive Springs, prenez la bifurcation principale à droite (la signalisation peut être absente ou endommagée, mais l'itinéraire est évident ; restez simplement sur la route principale et évitez les embranchements à gauche).
Au kilomètre 13, il est possible de reprendre l'ancienne voie ferrée. Les seuls véritables avantages de cet itinéraire sont la meilleure vue sur le lac, à droite, et la présence de quelques panneaux historiques supplémentaires.
Pointe d'or
Un panneau bien visible du BLM (Bureau of Land Management) indique votre arrivée au site historique national de Golden Spike. À ce panneau, tournez à gauche sur une dizaine de mètres, puis à droite pour emprunter la piste cyclable West Grade Auto Tour. Le centre d'accueil des visiteurs se trouve à environ 8 kilomètres d'ici, sur une route goudronnée.
Des expositions, des films et des documents au centre d'accueil des visiteurs retracent l'événement historique du Golden Spike et son impact profond sur l'histoire ultérieure de l'Ouest américain. Un court tronçon de voie a été reposé à l'endroit précis où les deux lignes se rejoignaient, et des répliques exactes des locomotives « Jupiter » de la Transcontinentale et « 119 » de l'Union Pacific sont exposées régulièrement pendant la saison estivale. Deux courts circuits en voiture, agrémentés de panneaux d'interprétation, sont également proposés – ils paraîtront sans doute assez tranquilles à ceux qui viennent de parcourir l'ancienne voie ferrée depuis Lucin. Pour ceux qui ont choisi de ne pas emprunter l'ancienne voie ferrée vers l'est, c'est une excellente occasion de découvrir brièvement ce pan fascinant et important de l'histoire américaine. La boucle ouest de 22,5 km passe par l'endroit où les ouvriers de l'Union Pacific, pressés par le temps, ont posé 16 km de voie en une seule journée. La boucle est de 3 km passe par deux points de départ de sentiers permettant de courtes randonnées jusqu'à l'ancienne voie ferrée et offre la possibilité de parcourir en voiture le kilomètre de voie ferrée le plus pentué de l'Utah.
Aucun camping ni service n'est disponible à Golden Spike.
Voici la deuxième étape de notre circuit artistique dans le nord-ouest de l'Utah. Spiral Jetty, l'étrange création de Robert Smithson qui embellit les rives salées du Grand Lac Salé, est accessible après 24 kilomètres de route depuis Golden Spike, sur des chemins de terre accidentés. Le site mérite assurément le détour, mais renseignez-vous d'abord auprès de Golden Spike sur l'état de la route d'accès et demandez des indications (le chemin, qui traverse une propriété privée, est mal indiqué). La route devient particulièrement difficile à l'approche du lac (les plus courageux peuvent se garer et terminer le trajet à pied si nécessaire). La jetée se trouve après un ancien site commercial qui possède sa propre jetée (rectiligne). Spiral Jetty a un aspect véritablement archéologique, comme si elle avait toujours fait partie intégrante du paysage ou qu'elle avait rempli une fonction mystérieuse, nautique ou spirituelle, dans un passé lointain. Construite en 1970, elle a disparu sous les eaux montantes du lac deux ans plus tard. Elle est restée submergée dans les profondeurs salées jusqu'en 1994, date à laquelle le niveau du lac a baissé.
C'est exactement ce que son nom suggère : une grande jetée en spirale serpentant au large. Construite en terre et en roche, à la manière d'un projet routier hallucinogène et monumental digne de l'époque hippie, elle vous amènera assurément à vous interroger sur des questions profondément importantes comme : Pourquoi ?
Pour rejoindre Corinne depuis Golden Spike, suivez la route goudronnée sur environ 13 km jusqu'à l'intersection avec la route 83. À l'approche de l'intersection, remarquez les vastes installations de recherche, d'essais et de production d'ATK (anciennement Thiokol Corporation). Pour admirer la superbe exposition de fusées en plein air de l'entreprise, tournez à gauche (nord) et roulez sur environ 3 km. Ce petit détour vaut vraiment le coup, surtout si vous voyagez avec des enfants.
Il y a 27 kilomètres entre l'intersection avec la route 83 et Corinne. Ce paysage à la fois magnifique et sauvage – marais salants à droite, collines broussailleuses à gauche – nous rappelle une dernière fois que cette terre n'a pas sa place sur le territoire de l'homme. Les zones marécageuses qui bordent la route abritent une faune aviaire d'une grande richesse.
Les six derniers miles jusqu'à Corinne traversent des terres agricoles paisibles et fertiles, contrastant avec le passé rude de la ville. À mesure que les deux lignes de chemin de fer s'étendaient vers cette région depuis l'est et l'ouest, des spéculateurs non mormons s'y sont précipités pour promouvoir Corinne, alors un bidonville animé et une gare de triage, comme le futur carrefour des transports de l'Ouest intermontagneux.
La première déception de Corinne survint lorsque Promontory fut choisie pour le raccordement des lignes, et son enthousiasme s'évanouit définitivement lorsqu'Ogden fut désignée comme centre ferroviaire régional. L'église méthodiste-épiscopale de Corinne (consacrée en 1870), le plus ancien édifice protestant encore existant dans l'Utah, témoigne encore aujourd'hui de son caractère non mormon. La ville compte également quelques restaurants et au moins un bar.
Il y a 2,5 miles de Corinne à l'I-15 et encore 4 miles jusqu'à Brigham City.
Informations sur les itinéraires routiers adaptées de Scenic Driving Utah (Globe Pequot Press), qui comprend des itinéraires et des cartes pour 28 des meilleurs circuits automobiles de l'État.
