La randonnée
Cette randonnée en boucle dans les canyons entourant Dry Mesa (Woodenshoe, Dark et Peavine) mesure environ 64 kilomètres (40 miles) sur la carte, mais avec des excursions, on peut facilement doubler cette distance. La région de Dark Canyon est riche en points d'intérêt biologiques, géologiques, archéologiques et historiques et demeure relativement préservée. La réserve naturelle de Dark Canyon, désignée en 1984, s'étend sur 18 216 hectares (45 000 acres). La partie inférieure de Dark Canyon fait partie de la zone primitive de Dark Canyon, gérée par le Bureau de gestion des terres (BLM), qui couvre 25 092 hectares (62 000 acres).
Les randonneurs de Dark Canyon doivent être à l'aise avec la lecture de cartes et capables d'emporter au moins une ration d'eau pour une journée complète (4 litres ou plus par personne), ainsi que la nourriture et l'équipement nécessaires pour une excursion de cinq à sept jours. On peut trouver de l'eau aux sources, suintements et ruisseaux intermittents, mais il ne faut pas trop compter dessus. (Il est impératif de traiter l'eau trouvée.) La randonnée se déroule dans un environnement relativement aride et peut s'avérer éprouvante pour les personnes non habituées à la randonnée dans le désert et aux températures estivales pouvant atteindre 38 °C. En automne, les températures diurnes peuvent osciller entre 32 et 33 °C, tandis que les températures nocturnes descendent autour de 5 °C.
Bien que la randonnée ne nécessite pas d'équipement d'escalade technique, le sentier est accidenté et peu aménagé. Débutant à environ 2 400 mètres d'altitude sur le plateau et les bordures rocheuses du grès de Cedar Mesa, on descend de 670 mètres jusqu'au lit asséché et sablonneux du ruisseau, dans les couches calcaires de la formation d'Hermosa.
Le printemps est la meilleure période pour emprunter cet itinéraire, bien que des randonneurs l'effectuent tout au long de l'année. Des orages surviennent en été et au début de l'automne, mais le fond du canyon est relativement large, ce qui réduit considérablement le risque de crues soudaines par rapport à d'autres régions de canyons. Cependant, des inondations ont déjà été constatées au début du printemps. La neige s'accumule sur le plateau en hiver, mais ne pose aucun problème dans le canyon, même si l'accès à la zone de Dark Canyon est limité par les précipitations hivernales.
Depuis le parking, suivez le sentier qui s'enfonce dans le canyon de Woodenshoe, en traversant le labyrinthe de clôtures. Le sentier est assez bien tracé et balisé par des cairns. La randonnée est relativement facile, avec une descente progressive au fond du canyon.
À environ six kilomètres du point de départ du sentier, Cherry Canyon rejoint le cours d'eau par la droite (sud-est). On y trouve de bons emplacements de camping et de l'eau en abondance un peu plus haut. Malheureusement, un incendie survenu durant l'été 2003, qui a ravagé plus de 1 200 hectares, a consumé la quasi-totalité du bassin versant, provoquant des problèmes de sédimentation et une augmentation des crues soudaines. Malgré cela, la randonnée au milieu des petites vasques du lit du ruisseau est fascinante.
Vous trouverez des habitations troglodytiques à environ un kilomètre et demi en aval de l'embouchure de Cherry Canyon, sur Woodenshoe. Trois pétroglyphes bien conservés ornent les parois surplombant ces habitations. N'oubliez pas que ces vestiges d'une civilisation ancienne constituent des ressources non renouvelables, protégées par la loi fédérale. Veuillez veiller à minimiser votre impact lors de vos explorations.
Un kilomètre et demi plus loin, un canyon sans nom débouche sur le sentier par l'est. Cherchez une arche en forme de trou de serrure.
Les traces d'animaux sauvages se mêlent aux vestiges d'anciennes civilisations. Les lits de ruisseaux sablonneux révèlent des empreintes de puma, d'ours, de cerf, de raton laveur et de bassaris, ainsi que de plus petites traces de rongeurs. Plus de soixante espèces de mammifères sont présentes dans la région. Des lézards aux couleurs éclatantes se prélassent au soleil sur les rochers, et une grande variété d'oiseaux trouve un habitat idéal dans ces canyons.
Depuis « Keyhole Arch Canyon », le lit sablonneux du ruisseau se poursuit vers le nord-ouest, parsemé de gros rochers dans les zones asséchées. Les parois du canyon deviennent plus abruptes et plus hautes. À environ 4 km en aval, on trouve une petite source, et à environ 5 km plus loin, l'étang Wates, un excellent emplacement de camping.
Le canyon s'étend plein nord depuis Wates Pond. On descend des marches rocheuses érodées par le ruisseau, incrustées de fossiles. Par endroits, le sentier s'éloigne du lit du cours d'eau à travers des chênes nains et des genévriers. La région est parsemée d'éclats de silex et d'agate aux reflets chatoyants.
Environ un kilomètre et demi avant la confluence de Woodenshoe Canyon et de Dark Canyon, une source jaillit de la paroi est du canyon. Cette source d'eau, appelée Hanging Garden, est une bonne source. Juste après, Dark Canyon descend vers la gauche (ouest) en direction du fleuve Colorado. Un vieux panneau indique la jonction. Cet itinéraire fera l'objet d'une autre excursion. Pour boucler cette boucle, tournez à droite (est) dans la partie supérieure de Dark Canyon.
Depuis le carrefour situé à environ 1 770 mètres d'altitude, la montée est progressive jusqu'au prochain bon emplacement de camping : à 9,6 kilomètres en amont du canyon, soit à peine 1,6 kilomètre après le point de confluence des canyons Trail et Warren, respectivement au nord et au sud. Éclats de pierre, tessons de poterie, dunes de sable et point d'eau composent un campement à la fois intéressant et confortable.
Pendant les prochains kilomètres, vous traverserez des plaines d'armoise. À la jonction entre Rig Canyon et Dark Canyon — à environ 8 km de Trail Canyon —, les traces de l'activité humaine (bois, clôtures, route et corral) commencent à apparaître. Des panneaux et un ancien corral sont visibles à ce carrefour. (Remarque : à environ 3 km en amont de Rig Canyon se trouvent une source et un ancien camp de forage pétrolier.)
Continuez vers le sud-est après Rig Canyon sur environ 1,5 km jusqu'à Peavine Canyon. Quittez ici la partie supérieure de Dark Canyon et prenez la direction sud sur la route forestière 089 vers Peavine. Après environ 8 km, la route bifurque vers le sud-est en direction de Kigalia Canyon. Prenez à droite (sud-ouest) sur le sentier de Peavine Canyon. Peavine Canyon est magnifique, avec une végétation luxuriante grâce à l'abondance d'eau dans la partie supérieure du canyon.
Suivez le sentier Peavine Canyon Trail vers le sud sur environ 8 km jusqu'au point de départ situé le long de la route forestière 081. Si vous apercevez une voiture à cet endroit, votre randonnée est terminée. Sinon, vous devez parcourir les 5 km restants pour revenir au point de départ.
Ce circuit dans les canyons autour de Dry Mesa offre un terrain accidenté, des paysages magnifiques et une tranquillité absolue. Des excursions plus courtes sont possibles dans la région, mais une semaine dans cette splendide nature sauvage est une expérience inoubliable.
Miles et directions
0.0 Commencez au point de départ du sentier, au bout de Woodenshoe Road.
4.0 Passez Cherry Canyon sur la droite. Continuez vers le nord-ouest.
6.0 Passer « Keyhole Arch Canyon ». Continuer vers le nord-ouest.
11.5 Étang Wates.
15.0 Printemps du jardin suspendu.
16.0 Jonction de Woodenshoe Canyon et Dark Canyon. Tournez à droite (est).
Le sentier 21.0 Pass Trail Canyon se trouve à gauche et le canyon Warren à droite.
26.0 Pass Rig Canyon sur la droite.
27.0 Tournez à droite sur FR 089 dans Peavine Canyon.
32.0 Jonction avec le canyon de Kigalia. Prendre à droite sur le sentier du canyon Peavine.
37.0 Arriver au point de départ du sentier Peavine le long de la FR 081.
40.0 Retour au point de départ du sentier au bout de Woodenshoe Road
