Il est fortement conseillé de pousser jusqu'au bout de la piste non goudronnée mais bien entretenue de Capitol Gorge, quelques kilomètres plus loin sur la route panoramique. Cette route de 3,5 km est un peu étroite pour les camping-cars et il est déconseillé d'y tracter une remorque, mais les autres véhicules peuvent y passer sans problème. Difficile d'imaginer une expérience de conduite plus insolite pour un véhicule classique : la gorge se termine par un étroit chenal creusé entre des falaises abruptes.
Une randonnée facile et intéressante d'1,6 km (1 mile) depuis le point de départ situé au bout de la route de Capitol Gorge vous mène dans ce canyon étroit, où, sur une paroi rocheuse appelée Pioneer Register, vous pouvez voir les noms des mineurs, des colons et autres aventuriers qui sont passés par ici à partir de 1871. En fait, la route labyrinthique de Capitol Gorge était ici la principale voie de transport de cette région de 1884 jusqu'à l'ouverture de la route 24 en 1962. Les pionniers devaient dégager les rochers et autres débris après chaque crue soudaine, et même en temps normal, le passage était étroit pour les gros chariots ou les camions.
Faites demi-tour et reprenez la route panoramique ; une route non pavée qui part sur la droite lorsque le sentier des gorges bifurque à gauche mène à une route accidentée mieux adaptée aux 4x4 qui rejoint finalement la route 12.
Le parc offre de nombreuses et magnifiques randonnées, ainsi que d'excellents sites d'escalade dans les fissures verticales du grès dur de Wingate. Renseignez-vous au centre d'accueil pour obtenir des informations sur les randonnées et les voies d'escalade. Les gardes forestiers y délivrent également des permis de randonnée gratuits (avec nuitée) et vous recommandent des emplacements de camping en pleine nature.
Après une visite des étendues rocheuses sauvages de Capitol Reef, les bosquets verdoyants et les vergers situés à l'intersection de la route 24 et de la route panoramique du parc offrent un spectacle rafraîchissant et bienvenu. Au début du XXe siècle, la communauté mormone de Fruita, nichée dans le canyon ombragé creusé par la rivière Fremont, était un village animé d'une cinquantaine d'habitants. Bien que la plupart des habitants de Fruita aient progressivement quitté les lieux après la création du monument national de Capitol Reef, les champs et les vergers (ainsi qu'une faune abondante) sont toujours là pour votre plaisir. Les visiteurs peuvent même cueillir de petits fruits : des cerises en juin, des abricots en juillet, des poires en août et des pommes en septembre. Suivez les panneaux « Cueillette libre » et prévoyez une petite contribution pour chaque fruit emporté (la consommation sur place est gratuite). L'argent, collecté sur la base de la confiance, sert à l'entretien des vergers – une cause des plus louables.
Le camping du parc, qui compte 71 emplacements, de l'eau et des toilettes (mais pas de douches), est situé dans la partie ombragée du vieux Fruita. Outre l'eau et les fruits du verger, le parc n'offre aucun autre service ni commodité. Pour se loger et se restaurer, la ville voisine de Torrey est la meilleure option.
Quittez les merveilles de Capitol Reef et poursuivez votre route vers l'est sur la Highway 24 ; le paysage regorge de points d'intérêt. Juste après avoir rejoint la Highway 24, remarquez sur votre gauche l'ancienne école de Fruita, joliment restaurée et nichée dans un cadre magnifique au pied d'imposantes falaises de grès. Cette école à classe unique, construite en 1896, resta en service jusqu'en 1941. Elle servit également d'église et de lieu de réunion pour la communauté, les pupitres étant déplacés pour les bals du samedi. Profitez de votre visite pour vous renseigner au centre d'information touristique afin de savoir si ce bâtiment et les autres édifices de Fruita sont ouverts au public.
Juste après l'ancienne école, toujours sur la gauche, se trouve un sentier de pétroglyphes. Au-delà, vous trouverez le point de départ d'une randonnée facile à modérée (3,2 km aller-retour) menant au pont naturel de Hickman. C'est sans doute l'une des plus belles randonnées de tout l'Utah, offrant des panoramas exceptionnels et des aperçus des vestiges de la culture Fremont. Le pont de Hickman est un incontournable. Depuis ce sentier, vous pourrez également admirer l'un des grands dômes de grès blanc qui ont donné son nom au parc. Dans cette région peu fréquentée, vous profiterez probablement de cette randonnée, que nous recommandons vivement, presque en toute tranquillité.
À environ 8 kilomètres à l'est de la bifurcation menant au centre d'accueil des visiteurs du parc se trouve, sur la droite, le point de départ du sentier de Grand Wash, bien indiqué. De là, vous pouvez effectuer la randonnée mentionnée précédemment à travers les gorges de Grand Wash, mais en sens inverse.
Comme on pouvait s'y attendre, dès qu'on quitte les limites du parc, le paysage perd de son intérêt : d'incroyable à simplement magnifique. Il reste splendide, et comme il s'agit d'un espace public, aucun développement commercial ne se trouve à proximité immédiate des entrées du parc. Les éléments paysagers les plus spectaculaires sont situés à l'intérieur de ses limites ; sinon, le paysage est tout aussi préservé et sauvage à l'extérieur qu'à l'intérieur.
À environ 7 kilomètres à l'est de la limite de Capitol Reef, la route 24 pénètre dans une vallée bordée d'étranges falaises de grès jaune-beige à l'aspect doux. Vient ensuite une zone de schiste bleu-gris de Mancos, beaucoup plus récente géologiquement que les roches plus colorées de Capitol Reef. Juste après avoir traversé la rivière Fremont à la petite station-service/café/camping (avec douches) appelée « Sleepy Hollow », jetez un coup d'œil rapide à droite, à travers une brèche dans les falaises de grès, vers cette curieuse zone de dunes de sable grises. On retrouve d'autres dunes grises peu après. Le paysage a radicalement changé à cet endroit. La vue est plus dégagée, les formations rocheuses semblent beaucoup plus douces, à mi-chemin entre les dunes de sable et les falaises de grès.
Informations sur les routes panoramiques adaptées de « Scenic Driving Utah » (Globe Pequot Press).
