Il s'agit du récif emblématique de Capitol Reef, et pourtant soigneusement dissimulé, presque hors de portée.
La boucle de 92,7 km (57,6 miles) à travers le quartier isolé de la cathédrale, généralement accessible à la plupart des voitures à garde au sol élevée, vous emmènera pour une visite à couper le souffle du San Rafael Swell et des montagnes lointaines, et vous permettra également d'admirer de près des formations de grès géantes ressemblant à des châteaux.
Débutez votre excursion sur Hartnet Road, au point kilométrique 91, soit à 18,8 km à l'est du centre d'accueil des visiteurs sur la State Route 24. La première étape consiste à traverser la rivière Fremont à gué. L'eau y est généralement peu profonde (moins de 30 cm), mais un véhicule à garde au sol élevée est indispensable. Bien que la boucle puisse être parcourue dans les deux sens, il est conseillé de commencer par traverser la rivière afin de vous assurer de pouvoir la franchir. Peu après, vous atteindrez l'un des tronçons les plus difficiles du circuit : Salt Wash. Les collines de bentonite, composées d'argile volcanique, se trouvent à 13,7 km du point de départ. De là, parcourez encore 1,6 km pour quitter les terres du BLM et entrer brièvement dans le parc (vous y retournerez 3,7 km plus loin). À 27,4 km du départ, vous arriverez au belvédère de Lower Cathedral Valley, point de départ d'une randonnée de 1,6 km menant aux impressionnants Temples du Soleil, de la Lune et des Étoiles (que vous pourrez admirer de plus près au retour). À 43 kilomètres, n'oubliez pas de vous arrêter au belvédère du Haut-Désert Sud — une courte promenade vous offrira une vue panoramique imprenable sur le désert.
Le camping de Cathedral Valley se situe à l'extrémité nord-ouest du parc, à 45 kilomètres du début de Hartnet Road. Le séjour sur l'un des six emplacements est gratuit et sans réservation, bien que le camping soit rarement complet. Une nuit passée ici, sous un ciel étoilé exceptionnel, dans l'immensité du désert de l'Utah, sera un souvenir inoubliable.
Depuis le camping, le retour commence par Caineville Wash Road. Descendez les lacets jusqu'à la vallée de la Cathédrale Supérieure, où vous découvrirez des châteaux et des flèches rocheuses. À 3 km du camping, une randonnée de 3,5 km aller-retour vous permettra d'explorer ces « cathédrales » de plus près. À 8 km du camping, prenez la route secondaire de 2 km pour voir le gouffre de gypse : un gouffre de 60 mètres de profondeur et 15 mètres de large, formé par la dissolution du gypse par l'eau.
Quatre miles plus loin, vous sortirez du parc et rejoindrez les terres du BLM, mais le voyage n'est pas encore terminé. Après 5,5 miles supplémentaires, vous aurez l'occasion d'admirer de près certains des sites les plus impressionnants de la région : les Temples du Soleil et de la Lune, qui s'élèvent à 120 mètres au-dessus du fond plat de la vallée. Ces formations sont particulièrement belles le matin, lorsque la lumière venant de l'est n'est pas obstruée par les parois rocheuses environnantes. De là, il vous restera 24 kilomètres à travers d'intéressantes formations de grès et de schiste, jusqu'à la route SR 24.
En parcourant la boucle sans s'arrêter, comptez entre 3 h 30 et 4 h. N'hésitez pas à faire quelques détours pour profiter des nombreuses randonnées possibles. Si vous êtes un randonneur aguerri, procurez-vous un permis gratuit au centre d'accueil et partez explorer l'arrière-pays. Bien que les routes soient souvent accessibles aux voitures de tourisme à garde au sol élevée, les conditions varient au fil de l'année ; un 4x4 peut donc être nécessaire. Parfois, notamment pendant ou juste après une tempête, les routes sont totalement impraticables. N'oubliez pas qu'il s'agit d'une région isolée, sans réseau mobile, et que les secours peuvent mettre beaucoup de temps à vous atteindre. Préparez-vous en conséquence et consultez les prévisions météorologiques au centre d'accueil avant de partir.
Si vous souhaitez rester en zone frontalière, envisagez soitLe pont Hickman ou les plus difficiles Navajo Knobssentiers, juste à côté de la SR 24.
Coordonnées GPS : 38.473548, -111.366822
