Viaje por carretera: Recorrido por el desierto occidental y el Pony Express

Ubicación:Utah centro-norte, justo al oeste de Salt Lake City.
Descripción general:Un recorrido panorámico de 193 kilómetros por cuencas y sierras que revela vestigios de la historia minera, del Pony Express y mormona de Utah, así como el espectacular terreno alpino del Área Silvestre de Deseret Peaks y el inhóspito desierto de Great Basin. Este recorrido es una excelente (y relativamente fácil) introducción a la región de Great Basin como excursión de un día desde Salt Lake.
Atracciones especiales:Stagecoach Inn/ Camp Floyd, campamentos mineros de Mercur y Ophir, Área Silvestre de Deseret Peak, Montañas Stansbury, Valle Skull, vistas de Great Basin, Iosepa.
Temporada de viajes:Generalmente se puede visitar durante todo el año, aunque en invierno hay menos actividades. Ambos caminos secundarios permanecen cerrados en invierno, y la nieve acumulada puede ser un problema en este trayecto.

GPS de inicio: 40,259969, -112,096136(Fairfield)

GPS de puntos medios: 40.551096, -112.298113(Tooele);40.220293, -112.742818(Dugway)

GPS del final: 40,744014, -112,653451(I-80/Rowley Junction)

Números y nombres de las rutas de conducción:Carreteras 73, 36, 112 y 199; Ruta panorámica Middle Canyon; Ruta panorámica South Willow Canyon.

Cámping:Seis campamentos forestales nacionales en South Willow Creek Road, un campamento de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) en Johnson Pass, y zonas de acampada rústica a lo largo de algunos tramos de la carretera.

Servicios:Todos los servicios en Tooele; la mayoría de los servicios en Grantsville; gasolina y comida en Ophir y Stockton.

Atracciones cercanas:Ruta panorámica Pony Express Trail, vista general de Clipper Peak, recorridos Great Basin, Great Salt Lake, Wendover, Bonneville Salt Flats.

Visita los itinerarios de Utah:Grand Aventura en el Great Basin&Paseo por el desierto occidental y el Pony Express

El viaje por carretera

Existen varias maneras de comenzar y terminar esta ruta. La ruta aquí descrita, una excursión de día completo desde el valle de Salt Lake, está diseñada para aprovechar la luz de la mañana en las caras orientales de los picos del Área Silvestre de Deseret y la luz de la tarde/noche en su lado oeste. Versiones más cortas de esta ruta podrían comenzar en Tooele o Grantsville (con acceso rápido a través de la I-80 desde Salt Lake) o permanecer al este del Pico Deseret con un posible regreso a Salt Lake por Middle Canyon Road.

Todas las carreteras del valle, y las que suben a Mercur y Ophir, están pavimentadas y son aptas para todo tipo de vehículos. Partes de las carreteras de Middle Canyon y South Willow no están pavimentadas y no son aptas para remolques, autocaravanas grandes o coches bajos. Con pocos servicios a lo largo de esta ruta, es una buena idea llevar mucha agua y posiblemente un filtro de agua para zonas remotas para aprovechar los manantiales aislados. La mejor fuente de información sobre carreteras sin pavimentar, acampada y recreación en cualquier lugar de Utah's Great Basin es laoficina de campo de la BLMen el lado oeste de Salt Lake City.

En la ruta del Pony Express

El recorrido comienza en Fairfield, al que se llega fácilmente desde la segunda salida de Lehi/Autopista 73 en la I-15, a poca distancia al sur de Salt Lake City. Al conducir hacia el oeste por la Autopista 73, se sigue la antigua ruta de la Overland Stage y el Pony Express, y se llega al inicio de lo que generalmente se consideraba uno de los tramos más peligrosos y difíciles del largo sendero que cruza el desierto.

En 1858, el general Albert Johnston llegó aquí con 3500 soldados federales debido al temor del gobierno a una insurrección mormona. Johnston estableció el Campamento Floyd, que en aquel entonces era la mayor concentración de soldados del país. La ciudad de Fairfield prosperó gracias al comercio generado por las tropas y, según se cuenta, llegó a tener 17 salones. La población combinada de la ciudad y el campamento superaba los 7000 habitantes, convirtiéndola en la segunda comunidad más grande del territorio. El campamento se disolvió y la ciudad se despobló en 1861 con el estallido de las hostilidades de la Guerra Civil en el este.

La Central Overland Stage y el Pony Express tenían paradas aquí, donde John Carson construyó su popular posada. Esta posada ha sido restaurada y se ha convertido en la pieza central de un discreto sitio histórico; abre de 9:00 a 17:00 de lunes a sábado. Es un lugar ideal para un picnic si se levanta tarde.

Continúe hacia el oeste por la autopista 73 hasta llegar a un buen camino pavimentado a la izquierda, bien señalizado como la ruta panorámica Pony Express Trail Scenic Backway. Gire a la izquierda para seguir por la fascinante ruta Pony Express. Esta ruta atraviesa Faust, pasa por Lookout Summit, llega a Simpson Springs y Fish Springs, y luego cruza Antelope Valley hasta Nevada. Los primeros 24 kilómetros (15 millas) hasta Faust están pavimentados, seguidos de un camino de grava bien mantenido, apto para todo tipo de vehículos en condiciones secas.

El recorrido sigue la ruta del Pony Express a través del oeste de Utah, uno de los tramos más accidentados de sus 1900 millas de ruta. Fish Springs es un verdadero oasis en el desierto, un humedal de 18 000 acres rich rico en aves acuáticas y el Refugio Nacional de Vida Silvestre más remoto del país. La ruta del Pony Express es una excursión muy recomendable si tiene tiempo (y mucha agua y el tanque de gasolina lleno, ya que no hay servicios hasta Ibapah). La Oficina de Administración de Tierras (BLM) distribuye un folleto que describe los sitios históricos en la ruta, disponible en las oficinas de la BLM en Salt Lake; también puede encontrarlo en Lehi o Fairfield.

La autopista 73, al oeste de Fairfield y al sur de Mercur, ofrece una excelente muestra de la conducción en carretera y una verdadera sensación de la inmensidad del desierto. Las montañas Oquirrh forman el límite oriental del valle de Rush, con las montañas Stansbury y Onaqui al oeste. Hacia atrás y a la izquierda se extiende el terreno accidentado y desolado que atravesaba el Pony Express; prácticamente inalterado hasta el día de hoy. Con la luz del amanecer, la cara este del pico Deseret resulta especialmente impresionante desde el lado este del valle.

La autopista 73 se curva hacia el norte justo después del desvío del Pony Express, entrando en los bien regados valles de Rush y Tooele.

Historia de la minería

Aproximadamente a 9 millas del desvío del Pony Express se encuentra el desvío a la derecha hacia la mina de oro Barrick/Mercur. Antaño principal productora de oro de Utah, la explotación minera a cielo abierto ha sido sustituida por una nueva planta de procesamiento y la zona está siendo restaurada.

Tras periodos de auge y caída, el aumento astronómico del precio del oro durante la década de 1970 propició el último renacimiento de Mercur, «el pueblo que se resiste a desaparecer». Las exposiciones del museo minero, ubicado en el complejo Deseret Peak, en la autopista 112 (Ex0), ofrecen una visión general de la historia de Mercur y de la naturaleza del procesamiento moderno del oro. El horario del museo es irregular, pero siempre se puede contactar con alguien en el mostrador de información del complejo para que lo abra.

Justo al norte de la carretera de Mercur se obtienen vistas excelentes del Depósito Químico de Deseret, y uno podría preguntarse: "¿Qué clase de atrocidades ocurren allí abajo?". Se trata, en efecto, de un depósito de almacenamiento e incineración de armas químicas, lo que hace que la idea de comprar un terreno con vistas a este valle sea mucho menos atractiva. A poco más de 6 kilómetros se encuentra la carretera a Ophir, a la derecha, una pintoresca combinación de parques, antiguas cabañas mineras y otros vestigios de una época pasada. El distrito histórico y las laderas circundantes son un lugar ideal para que los aficionados a la historia exploren; tenga en cuenta que gran parte de estas propiedades son privadas.

Justo al norte del desvío a Ophir verá el lago Rush. Al igual que el Gran Salt Lake, este lago no tiene salida superficial, drenándose únicamente por filtración subterránea y evaporación. En años lluviosos, el lago Rush es muy popular entre los practicantes de windsurf (en años secos, prácticamente no existe). La carretera 73 termina 7,2 km al norte de la carretera de Ophir, en la intersección con la carretera 36. Un poco más de 4 km al norte de aquí, observe a la izquierda el marcador coronado por un banderín metálico rojo (con agujeros de bala bien visibles). Un antiguo campamento militar se estableció aquí en 1854 por el primer destacamento de soldados que entró en la región de las Montañas Rocosas. El acceso al lago Rush se realiza a través del pequeño pueblo de Stockton (con gasolinera y cafetería de estilo antiguo), 7,2 km al norte de la intersección de las carreteras 73 y 36.

Haciendo señas hacia atrás

Desde aquí hay 10 millas hasta Tooele, una metrópolis en toda regla con sus propios suburbios extensos. Las mejores sugerencias sobre el origen del nombre Tooele son que se trata de una forma corrupta del nombre de un antiguo jefe nativo americano, Tuilla, o de la palabra española/azteca tule, que significa junco.

Tooele es también el punto de partida de Middle Canyon Scenic Backway, un agradable desvío sin pavimentar para aquellos en vehículos de gran altura. Conduzca hacia el norte por Main Street hasta Vine Street, la calle principal este-oeste en el corazón de Tooele. (Puede que haya o no una señal para Middle Canyon Scenic Backway, así que esté atento a Vine Street). Justo cuando gire a la derecha (este) en Vine, observe el atractivo edificio de piedra a la izquierda, construido en 1867 como el Tooele Palacio de Justicia del Condado, ahora el museo del DUP. Unas cuadras más adelante se encuentra el muy interesante Tooele Museo del Condado. Pasando la prominente Iglesia Católica a la derecha, el camino serpentea, saliendo del pueblo y entrando en el arbolado Middle Canyon.

Hay bonitos lugares para hacer picnic a ambos lados de la carretera. Aproximadamente en la milla 5.5, el cañón se ensancha un poco y se convierte en un atractivo recorrido de montaña, todavía por una buena carretera pavimentada. En la milla 6.7, el pavimento termina; no lleve remolques ni autocaravanas más allá de este punto. La carretera a partir de aquí suele ser accidentada, con curvas cerradas pronunciadas, así que pregunte en Tooele (o en la oficina de BLM en Salt Lake City, antes de ir) sobre las condiciones. En la milla 8.2 se llega al punto más alto de esta carretera principal, y esta desciende por el otro lado hacia el valle Salt Lake (lo que la convierte en una posible alternativa para regresar a Salt Lake City). A la izquierda hay un camino de tierra accidentado y empinado que sube otras 2.5 millas hasta una de las vistas más espectaculares de todo Utah. Desde el mirador de Clipper Peak, la enorme mina de cobre Bingham Copper Pit se encuentra justo debajo, y al otro lado del valle está el Frente Wasatch, con Salt Lake a sus pies. Desde aquí se puede ver hacia el norte hasta Ogden y hacia el sur hasta Provo y el Monte Nebo.

En el lado este (Salt Lake) del paso, la grava se convierte rápidamente en asfalto al descender por el cañón Butterfield a través de bosques (y unas 7553 señales de "Prohibido el paso" de Kennecott Copper Co.). Aproximadamente en la milla 5,5, la parte superior de la mina a cielo abierto de Bingham aparece a la izquierda.

De vuelta en el valle de Tooele, hay aproximadamente 7 millas por la autopista 112 desde los suburbios del noroeste de Tooele hasta la intersección con la autopista 138. Incorpórese a la izquierda aquí y la autopista 138 se convierte en Main Street, Grantsville, cuyo pequeño centro tiene gasolineras, un motel, un supermercado y un museo de los pioneros Donner-Reed (el desafortunado grupo Donner-Reed ya llevaba un mes de retraso cuando llegó aquí y se retrasó aún más en la dura travesía por el desierto hacia Sierra Nevada). Dada la falta de civilización en la siguiente etapa de este viaje, es una buena idea repostar aquí, especialmente si tiene la intención de explorar el Pony Express Trail o salir de la carretera. Continúe hacia el oeste por Main Street, atravesando el pueblo hasta West Street, a la izquierda, bien señalizada hacia los sitios recreativos del Bosque Nacional Wasatch, North Willow Canyon y South Willow Canyon.

Hay aproximadamente 6,5 kilómetros desde Grantsville hasta South Willow Creek Road, una ruta secundaria muy recomendable que da acceso a Deseret Peak, a la derecha. La carretera es estrecha, pero está pavimentada y en buen estado. Asciende de forma gradual pero constante, con Willow Creek fluyendo muy abajo y a la izquierda. Pronto se deja atrás la zona de matorrales y se entra en el bosque de piñones y enebros. La carretera se deteriora después de unos kilómetros. También es muy estrecha y, debido a la vegetación circundante, a veces es difícil ver otros vehículos, de los cuales (afortunadamente) no habrá muchos.

Un poco después de la milla 3 termina el pavimento y se entra al Bosque Nacional Wasatch por un camino de grava bien nivelado, pasando el campamento Cottonwood en la milla 4 y el campamento Intake 0.5 millas más adelante. Justo después de Intake hay una estación de guardabosques de temporada; después de eso, el camino (aún bien mantenido) comienza a ascender con mayor pendiente. Este es aproximadamente el límite para casas rodantes y remolques a menos que tengan una buena relación de transmisión baja. Un poco después de la milla 5 se pasa un campamento de Boy Scouts, luego el camino continúa a través de un impresionante corte estrecho en las paredes de piedra caliza (no es de extrañar que este lugar sea popular entre los escaladores). El camino se vuelve más accidentado después de esto, aunque todavía es apto para la mayoría de los vehículos de pasajeros.

Aproximadamente en la milla 6 se llega a los campamentos Lower y Upper Narrows, y luego a otro paso estrecho. Desde aquí, la carretera asciende para salir del cañón, el paisaje se vuelve muy alpino y las vistas del Deseret Peak comienzan a ser realmente espectaculares. En la milla 6.7 se llega al campamento Loop, un buen lugar para detenerse. El camino hacia el final es accidentado, pero transitable para cualquier vehículo excepto las autocaravanas más grandes. Definitivamente vale la pena conducir hasta aquí para experimentar uno de los bosques más prístinos accesibles en coche. La carretera termina justo después de la milla 7.

Senderos poco concurridos sobre el campamento Loop te llevan a través de un bosque precioso hasta las nieves del pico Deseret. La caminata de 6,4 km (ida y vuelta) hasta la cima es ardua, con un desnivel de 1067 metros, pero hay muchos atajos que te llevarán a su base. (Si oyes alguna explosión, no te alarmes; serán los del depósito del ejército Tooele haciendo estallar sus petardos).

Desolación y Dugway

Continúe por la carretera principal (generalmente llamada Mormon Trail Road). Doce millas al sur de la carretera de Willow Canyon se encuentra la extensa comunidad de Rush Valley. Esta carretera se convierte en Main Street. Main Street termina en la autopista 199, que puede o no estar señalizada hacia Dugway a la derecha.

La carretera 199 asciende por un paso que marca la división entre las montañas Stansbury y Onaqui. Tras unos 6,5 kilómetros (4 millas), se llega al campamento Clover Springs. Es un campamento agradable, aunque muy básico, con letrinas y un manantial de agua dulce y cristalina justo en el centro. Se recomienda precaución al beber el agua.

El tramo de 3,2 kilómetros desde Clover Springs hasta Johnson Pass se vuelve más fresco y verde a medida que se asciende por estas hermosas montañas desérticas. La carretera está en buen estado y varios miradores ofrecen vistas panorámicas de los búnkeres de aspecto siniestro del Depósito Químico de Deseret, al sureste. Al comenzar el descenso por el lado oeste del paso, se pasa junto a un edificio, antiguamente una cafetería, para luego descender hasta el conjunto de casas que conforman Terra. Aquí terminan aproximadamente los bosques de piñones, lo que indica la llegada al Valle Calavera. Justo delante se encuentra el tristemente célebre, siniestro y ultrasecreto Campo de Pruebas de Dugway, del que ni siquiera querrías saber lo que ocurre allí.

A unos 12 kilómetros de Terra, podrá divisar a lo lejos, como un espejismo, la iglesia mormona más grande y elaborada que jamás esperaría encontrar en medio de la nada. Esta iglesia sirve a la base militar de Dugway, que en realidad es una comunidad bastante grande, con su propia escuela secundaria (apodada los Mustangs, por los caballos salvajes de la región). No se permite el acceso a la base militar, aunque los amables agentes de seguridad en la entrada le permitirán comprar refrescos en su máquina expendedora y le darán toda la información y las indicaciones necesarias sobre la zona fuera de la base.

Dugway es un lugar un tanto misterioso, y bastante enigmático. Construida en la década de 1940 como centro de pruebas de guerra química y biológica, la base generó controversia en la década de 1960 cuando muchas ovejas cercanas murieron misteriosamente. Hoy en día parece lo suficientemente seguro como para pasar en coche con las ventanillas bajadas... probablemente.

Justo entre el cruce con la carretera principal y la entrada a la base, se encuentra un buen camino de tierra hacia el sur que conecta con el sendero del Pony Express, a 16 kilómetros al sur de aquí. La estación de tren y el campamento restaurados de Simpson Springs están a unos 16 kilómetros por este camino, lo que lo convierte en una opción razonable para pasar la noche. Lleve agua o prepárese para purificarla (hay agua en el campamento, pero imagínese lo que podría contener).

La carretera que va de Dugway al norte hacia la I-80 se extiende ante usted de forma casi amenazante. El paisaje aquí es desolado e inhóspito. El valle sombrío a la izquierda recibe el nombre, bastante apropiado, de Valle de la Calavera. En este punto, la carretera discurre paralela al límite sur de las montañas Cedar. Mucho más a la derecha, al sur de las Cedar, se encuentra una de las varias zonas de caballos salvajes gestionadas por la Oficina de Administración de Tierras (BLM).

El Área Silvestre de Deseret Peak marca el límite sur de las montañas Stansbury y forma parte del sistema de Bosques Nacionales Wasatch. A pocos kilómetros al norte de Dugway, se empieza a vislumbrar el perfil escarpado de Deseret Peak, que, con sus 3360 metros de altura, conserva la nieve durante casi todo el año.

Aproximadamente a 5 kilómetros (3 millas) dentro de la pequeña reserva indígena Skull Valley Goshute se encuentra la gasolinera y tienda de conveniencia Pony Express, que puede estar abierta o no. Está completamente aislada (y bastante al norte del antiguo sendero Pony Express, que discurría a más de 32 kilómetros (20 millas) al sur de aquí).

Triste historia

Desde la reserva hasta el emplazamiento de Iosepa hay 13 kilómetros. Poco queda de la antigua colonia que existió aquí durante casi 50 años. Los misioneros mormones encontraron conversos entusiastas en las islas hawaianas en las décadas de 1850 y 1860, y los líderes de la iglesia decidieron establecer una comunidad de unos 100 conversos en el desolado Valle de la Calavera. Un pequeño brote de lepra en 1896 le otorgó a Iosepa la distinción de albergar una de las pocas colonias de leprosos en suelo estadounidense.

Se divisa el emplazamiento de Iosepa mucho antes de llegar, con los últimos árboles de sombra que aún se conservan claramente visibles a varios kilómetros de distancia. El lugar donde se ubicaba el pueblo es hoy un rancho privado, pero aún se puede acceder al antiguo cementerio, donde se encuentra un hermoso monumento y una placa conmemorativa que describe el asentamiento de la zona. Conduzca aproximadamente medio kilómetro por el camino de tierra entre dos granjas (tenga en cuenta que se encuentra en propiedad privada) y diríjase hacia el gran pabellón visible desde el camino. Construido por la Asociación Histórica de Iosepa, ahora es el lugar donde se realizan actos conmemorativos cada Día de los Caídos.

Justo al norte de Iosepa, el valle a la izquierda está sorprendentemente bien regado, lo que permite el desarrollo de varias pequeñas haciendas con campos de regadío. Las imponentes paredes del Pico Deseret se alzan sobre la carretera a la derecha; las montañas Cedar, más bajas y áridas, forman el límite occidental del Valle Skull, a la izquierda.

Aproximadamente a 8 kilómetros al norte de Iosepa se encuentra el desvío a la izquierda hacia el Área de Manejo de Vida Silvestre de Horseshoe Springs, donde el agua fluye en plena naturaleza y todo es exuberante y verde. Vale la pena hacer una breve parada en Horseshoe Springs para admirar sus hermosos estanques, su frondosa vegetación y la gran variedad de aves.

No existe un pueblo llamado Rowley Junction, solo una parada de camiones abandonada hace mucho tiempo y una entrada a la autopista interestatal. Los casinos de Wendover y el famoso hipódromo Bonneville Salt Flats están a 75 millas al oeste; Salt Lake City está a 45 millas al este, atravesando paisajes desérticos con muchas vistas del Gran Salt Lake.

Información sobre viajes por carretera adaptada de Scenic Driving Utah (Globe Pequot Press), que incluye indicaciones para conducir y mapas de 28 de los mejores recorridos en automóvil del estado.