Salar de Bonneville

La formación de las salinas comenzó al final de la última Edad de Hielo, cuando las aguas del antiguo lago Bonneville empezaron a retroceder. El lago Bonneville cubría aproximadamente un tercio de Utah y tenía casi 300 metros de profundidad en la zona de las salinas. A medida que esta gran cantidad de agua dulce desapareció gradualmente, se depositaron grandes concentraciones de minerales disueltos en los suelos que forman la cuenca hidrográfica de las salinas de Bonneville. Estos minerales incluyen yeso (utilizado comercialmente para fabricar paneles de yeso para viviendas) y halita (sal común). El potasio y el magnesio también están presentes en concentraciones menores. Cerca del centro de la sal, la costra tiene casi 1,5 metros de espesor en algunos puntos, disminuyendo gradualmente hasta menos de 2,5 centímetros hacia los bordes. El volumen total de la costra de sal se ha estimado en 147 millones de toneladas o 99 millones de yardas cúbicas de sal. La zona está compuesta aproximadamente en un 90 % de sal común.

Actualmente, el agua subterránea fluye lentamente hacia las salinas desde la cuenca hidrográfica circundante, recogiendo minerales disueltos en su camino y aflorando a la superficie a través de un acuífero salino poco profundo. Cuando las temperaturas suben a finales de la primavera y durante el verano, el agua salada se evapora rápidamente con el calor, dejando los minerales para formar la costra de sal. Durante los meses más fríos del año (de noviembre a mayo), la evaporación disminuye y el agua subterránea inunda las salinas hasta alcanzar varios centímetros de profundidad. El viento, las tormentas periódicas y el clima regional también influyen significativamente en la evolución de la costra de sal a lo largo del año. Las salinas tienen aproximadamente 19 kilómetros de largo y 8 kilómetros de ancho, con una superficie total de poco más de 118 kilómetros cuadrados.

Durante la época de la caza de pieles entre 1820 y 1830, numerosas compañías de comercio de pieles operaban en la zona de Utah. En 1833, el trampero, comerciante, explorador y legendario pionero Joseph R. Walker cartografió y exploró la zona alrededor del Gran Lago Salado y cruzó el perímetro norte de las Salinas mientras trabajaba para una compañía de comercio de pieles dirigida por el capitán Benjamin L. E. Bonneville. En aquellos tiempos, era común que los tramperos de pieles nombraran lugares emblemáticos en honor a sus empleadores, quizás para ganarse su favor o mejores salarios. Es de Benjamin Bonneville de donde provienen las Salinas y el antiguo lago, aunque no existe ningún registro histórico que demuestre que Bonneville haya visto alguna vez la zona que lleva su nombre.

Antes de Joe Walker, Jedediah Smith, también trampero y explorador de la frontera, fue quizás el primer hombre blanco en cruzar las salinas en 1827, al regresar de su primera expedición a California. Antes de eso, los nativos americanos de toda la región conocían el desierto al oeste del Gran Lago Salado e informaron a los exploradores blancos sobre lo que allí se encontraba. En 1845, John C. Fremont y su expedición exploratoria, patrocinada por el gobierno estadounidense, cruzaron el corazón de las salinas en un intento por encontrar una ruta terrestre más corta hacia el Pacífico. Al año siguiente, la ruta de Fremont a través de las salinas se conocería como el Atajo de Hastings, parte del Camino de California.

Promovida por Lansford Hastings como una ruta más rápida y sencilla hacia California, la ruta de Hastings resultó ser todo lo contrario para la desafortunada expedición Donner-Reed de 1846. Un factor que contribuyó a la tragedia de Donner-Reed en Sierra Nevada fue el retraso que sufrieron en las salinas cuando sus carretas quedaron atascadas en el lodo que se encontraba justo debajo de la delgada capa de sal. Restos de las carretas abandonadas de la expedición permanecieron en las salinas hasta bien entrada la década de 1930, y las huellas de las ruedas aún son visibles hoy en día en ciertos puntos del sendero. La tragedia de la expedición Donner-Reed limitó el uso generalizado de la ruta de Hastings como vía de migración terrestre. Sin embargo, hoy forma parte del Sendero Histórico Nacional de California, protegido por el gobierno federal.