Het Hoofdevenement
Het hoofdevenement – de wedstrijd – heeft internationale erkenning gekregen voor zijn kwaliteit en strenge eisen, en trekt de allerbeste hondengeleiderteams aan. Geleiders uit de Verenigde Staten, Canada en diverse andere landen worden uitgenodigd op basis van hun puntenscores bij andere nationale en internationale wedstrijden. In totaal lopen 64 tot 68 honden elk twee keer gedurende de eerste drie dagen, en de 18 beste honden gaan door naar de finale, de "dubbele lift", een veel complexer parcours.
De dialoog tussen handler en herdershond is complex en diepgaand. "Het is een communicatie die we in de loop der tijd opbouwen, en er zit echt iets magisch in", zegt Carol Clawson, wedstrijdmanager en deelnemer aan het evenement. De subtiliteit is verbluffend. Clawson verandert bijvoorbeeld de toonhoogte van haar fluitje, en die kleine variatie geeft haar hond zowel richting als tempo.
Omringd door de Wasatch Bergen en verscholen in de uitlopers van Midway, Soldier Hollow verwierf bekendheid als presentator van de Olympische Winterspelen 2002 Langlauf- en biatlonwedstrijden. In het voorjaar biedt de heuvel een ongeëvenaard uitzicht en een oneffen terrein dat zelfs de beste honden op de proef stelt. Bomen, struiken en zelfs een pioniershut lokken schuwe schapen die in elk obstakel een mogelijke schuilplaats zien. Er zijn geen hekken bij Soldier Hollow en het is bekend dat schapen ontsnappen in het dichte gebladerte boven het wedstrijdterrein.
De schapen zijn eenjarige ooien die niet door honden zijn gedreven en zelden in de buurt van mensen zijn geweest, waardoor ze de ultieme test vormen. Deze schapen overwinteren in de uitgestrekte woestijn van Nevada en moeten zich in de wei verdedigen tegen een groot aantal roofdieren. Iedere handler die met ze te maken heeft gehad, beschrijft ze als een van de meest uitdagende schapen.
Plezier voor het hele gezin
Het Soldier Hollow Classic Sheepdog Championship & Festival is een initiatief van Mark Peterson van Park City, Utah. De eerste Soldier Hollow Classic werd gehouden in 2003. Dat jaar trok het evenement zo'n 5.000 toeschouwers van over de hele wereld. Vanuit die bescheiden beginjaren is het kampioenschap elk jaar teruggekeerd naar Soldier Hollow en uitgegroeid tot een toonaangevend evenement dat jaarlijks deelnemers uit diverse landen en meer dan 15.000 toeschouwers trekt.
De heuvelachtige omgeving van deze Olympische locatie biedt begeleiders en toeschouwers een fantastisch uitzicht op de schapen en honden terwijl ze het uitdagende parcours afleggen. Naast de wedstrijd biedt het festival een breed scala aan entertainment, waaronder educatieve demonstraties, kinderactiviteiten, eetkraampjes, merchandisekraampjes, een Boheemse biertuin georganiseerd door de Olympic Legacy Foundation/Soldier Hollow Nordic Center (UOLF/SHNC), sponsorstands en meer.
Educatieve demonstraties laten de opmerkelijke veelzijdigheid van deze honden zien, waaronder schapen drijven (op een klein terrein waar trainingstechnieken worden gedemonstreerd), eenden drijven en hondensport. Deze demonstraties, samen met schapen scheren, politie-hondenteams, schminken, een interactieve kinderboerderij, ponyritjes en meer, zorgen voor een leuk weekend in de Heber Valley.
