Schoonheid op grote schaal: een schilderachtige autorit van Bluff naar Monument Valley
Dit stuk weg op US 163 is een waar natuurverschijnsel. Terwijl de landschappen ten noorden en oosten worden gekenmerkt door dramatische, eeuwenoude aardplooien en ingewikkelde, doolhofachtige canyons, uitgesneden door de aanhoudende werking van stromend water, is het landschap dat je tegenkomt tijdens de rit tussen het stadje Bluff en Monument Valley ruimer en sereener in zijn pracht. In plaats van smalle canyons en steile, beklemmende koraalriffen, doorkruist US 163 een breed, open en winderig landschap. Het is heet in het hoogseizoen in deze hoek van de staat. Verder zijn er geen echte seizoensverschillen te merken en is autorijden voor elk type voertuig probleemloos.
Bluff is een vredige plaats waarvan de grootste trekpleister de boottochten op de San Juan-rivier zijn. Het stadje heeft een mooie, historische route aan de rechterkant, direct bij binnenkomst. Let vooral op de bibliotheek van Bluff, een prachtig oud stenen gebouw. De Bluff City Historical Preservation Association publiceert een uitstekende brochure met een beschrijving van historische huizen en andere bezienswaardigheden in Bluff, inclusief een gids voor rotstekeningen in de buurt. Mis het Twin Rocks Cafe niet, dat op een bijzondere manier direct onder een paar rotspieken is gelegen. De brochure is daar meestal verkrijgbaar.
In het nabijgelegen recreatiegebied Sand Island, 3 kilometer voorbij Bluff, bevindt zich een prachtig paneel met Anasazi-rotsgravures, met vijf afbeeldingen van Kokopelli, de gebochelde fluitspeler. Let goed op de Sand Island Road, aan de linkerkant, vlak voor de afslag naar Mexican Water. De kleine, eenvoudige camping (zonder drinkwater) is hier snel vol.
Ongeveer 5 kilometer ten westen van Bluff maakt US 191 een scherpe bocht naar links en gaat zuidwaarts richting Mexican Water, Arizona. Ga rechtdoor op US 163. De snelweg kruist Comb Wash en onthult de dramatische kliffen van Comb Ridge, een enorme rode rotswand die van noord naar zuid loopt. Deze geërodeerde monokline begint net ten zuiden van de Abajo Mountains (ten westen van Blanding) en loopt 128 kilometer zuidwaarts tot Kayenta, Arizona. Nadat u door de opening in deze opvallende formatie bent gereden, is het zeker de moeite waard om even stil te staan en achterom te kijken en de indrukwekkende natuurlijke barrière van dichterbij te bekijken. Net voorbij Comb Ridge klimt u uit de kloof en begint u in de verte de contouren van de dramatische formaties van Monument Valley te zien.
Vallei van de Goden
Het is ongeveer 25 kilometer van Bluff naar de oostelijke ingang, aan de rechterkant, van Valley of the Gods, een absolute aanrader voor een uitstapje. Valley of the Gods is als een miniatuurversie van Monument Valley, maar dan zonder mensen. De tafelbergen en rotstoren zijn gevormd uit hetzelfde zandsteen als Cedar Mesa, net als de iets grotere formaties in Monument Valley. De 27 kilometer lange rondrit over (grotendeels goede) onverharde weg is bij goed weer geschikt voor alle personenauto's, behalve de allerlaagste. Overweeg zeker om deze prachtige, afgelegen route te rijden – maar niet met een grote camper en zonder aanhanger. Vermijd de route na zware regenval.
Valley of the Gods is ook een uitstekende plek om te kamperen als je volledig zelfvoorzienend bent. Er zijn geen officiële campings en geen voorzieningen, maar er zijn genoeg plekken om in de wildernis te kamperen. Het is er ongelooflijk stil en de maan zien opkomen is een unieke ervaring.
De route eindigt op Highway 261 (verhard), net ten zuiden van de afdaling vanaf de Moki Dugway en ten noorden van de afslag naar Goosenecks State Park. Highway 261 brengt je terug naar US 163, maar er is genoeg te zien langs Highway 261, dus overweeg gerust om wat omwegen te maken.
Om het indrukwekkende uitzicht vanaf Muley Point te bewonderen, slaat u rechtsaf op Highway 261 vanaf de schilderachtige route Valley of the Gods en rijdt u direct de 300 meter hoge, geëgaliseerde grindweg omhoog naar de Moki Dugway. (Als u de route Valley of the Gods niet hebt genomen, slaat u rechtsaf vanaf US 163 en rijdt u ongeveer 14 kilometer noordwaarts over Highway 261 om hier te komen.)
Net boven op de top, vlak voordat de verharde weg weer begint, ziet u de afslag naar links. Voor caravans en grote campers is de lange klim naar Muley Point een ware beproeving, maar de steile haarspeldbochten en het adembenemende landschap maken dit tot een van de meest spectaculaire autoritten van de staat.
Ganzenhals Staatspark
De afslag naar Goosenecks State Park bevindt zich op Highway 261, ongeveer 13 kilometer ten zuiden van de Moki Dugway aan de rechterkant (aan uw linkerkant als u vanaf US 163 komt). Het zou zonde zijn om deze fascinerende attractie te missen. Vanaf het uitkijkpunt in het park heeft u een van de meest indrukwekkende uitzichten op de meanders van een rivier in heel Noord-Amerika. De San Juan River kronkelt hier meer dan 8 kilometer door de diep uitgesneden kloof, terwijl de afstand hemelsbreed slechts 1,6 kilometer bedraagt. Er is een mooie picknickplaats met een paar eenvoudige kampeerplekken (gratis), maar geen water. Na deze uitstapjes kunt u terugkeren naar US 163 in zuidelijke richting.
Mexicaanse hoed
De rotsformatie waaraan het stadje Mexican Hat zijn naam dankt, ligt eigenlijk zo'n anderhalve kilometer ten noorden van de stad aan de linkerkant. De formatie is goed aangegeven en er leiden prima onverharde wegen naartoe. Volgens een lokale legende was een jonge Mexicaanse vaquero verliefd op een Indiaanse vrouw die helaas al getrouwd was met een kwaadaardige oude medicijnman. Toen de medicijnman van de affaire hoorde, veranderde hij de vaquero in steen. Als de rots je niet echt op een sombrero lijkt, kan het helpen om hem ondersteboven te zien, wat suggereert dat de medicijnman zijn rivaal eerst op zijn hoofd heeft gezet. Achter de sombrero bevindt zich een interessante geologische formatie genaamd het Navajo-tapijt, een golvend patroon in de rotslagen.
Het kleine stadje Mexican Hat was lange tijd grotendeels afhankelijk van enkele kleine olie- en mijnbouwhausse; tegenwoordig profiteert het van de constante stroom toeristen naar deze afgelegen uithoek van Utah. Het is de thuisbasis van verschillende bedrijven die land- en riviertochten organiseren en een goede uitvalsbasis om de omliggende wildernisgebieden te verkennen, hoewel er weinig accommodatie beschikbaar is.
Navajo-land betreden
Vanuit Mexican Hat steekt u de San Juan-rivier over en, zoals het bord aangeeft, betreedt u Navajo-gebied. Het Utah-gedeelte van het 25.000 hectare grote Navajo-reservaat is de thuisbasis van een klein deel van de bijna 300.000 Navajo-leden. Hoewel de Navajo lange tijd werden beschouwd als een van de meest vreedzame inheemse Amerikaanse volken, waren ze in het midden van de 19e eeuw een woest en machtig volk dat de binnenvallende blanke Anglo-Amerikanen meer problemen bezorgde dan bijna elke andere inheemse groep.
In 1864, na een lange periode van vijandigheid tussen de Navajo en de blanke kolonisten, werden de Navajo met geweld verdreven uit hun woongebied in de Four Corners-regio en gedwongen oostwaarts door New Mexico te trekken. Toen deze pogingen tot gedwongen verplaatsing uiteindelijk mislukten, mochten de Navajo terugkeren naar hun traditionele woongebied.
De Navajo zijn tegenwoordig een vriendelijk en gastvrij volk, trots op hun woestijngebied, rijke cultuur en prachtige ambachten. Het Navajo-reservaat is sterk afhankelijk van toerisme en deelt graag hun land en cultuur. Toch moet de constante stroom toeristen soms irritant overkomen; misschien voelen sommigen zich enigszins ongemakkelijk bij het idee dat het thuisland waarvoor ze zo hard hebben gestreden, voortdurend wordt binnengevallen, zij het op een vriendelijkere manier.
Zodra je de San Juan-kloof uitrijdt, ontvouwt zich het uitzicht op Monument Valley voor je, waardoor je voorruit verandert in een gigantische, bewegende ansichtkaart. De volgende 40 kilometer behoren tot de mooiste snelwegtrajecten van het hele land en zijn door de jaren heen in talloze films vereeuwigd.
Na 34 kilometer bereikt u de goed gemarkeerde afslag naar links voor het bezoekerscentrum van de stam in Monument Valley. Deze kruising is als een openlucht winkelcentrum voor souvenirs – de meeste, met uitzondering van de prachtige handgemaakte tapijten, zijn gemaakt in China of Mexico – en kunst en eten van de inheemse Amerikanen. Vanaf hier is het 6,5 kilometer naar het Monument Valley Navajo Tribal Park. Het bezoekerscentrum van Monument Valley en de schilderachtige route liggen eigenlijk aan de kant van Arizona van een scheidingslijn die op het reservaat slechts een symbolische grens is. Goede informatie over het park en de route is verkrijgbaar bij het bezoekerscentrum.
De toegangsprijs voor Monument Valley Navajo Tribal Park is $10 per persoon of $20 per voertuig tot maximaal vier personen ($6 per extra persoon). Kinderen tot en met 9 jaar hebben gratis toegang. Privévoertuigen mogen het park in tot aan het belangrijkste uitkijkpunt bij het bezoekerscentrum. Daarnaast zijn er maximaal 25 privévoertuigen tegelijk toegestaan op de 27 kilometer lange Tribal Valley Loop. Toegang tot de route is mogelijk met een gratis vergunning die bij aankomst wordt verstrekt; vergunningen worden op volgorde van binnenkomst uitgedeeld. Op de onverharde wegen van de schilderachtige route worden voertuigen met een hoge bodemvrijheid aanbevolen. Er zijn rondleidingen beschikbaar, die mogelijk een snellere manier zijn om toegang te krijgen tot de Tribal Valley Loop. De parkeerplaats van het bezoekerscentrum staat vol met lokale jeepbedrijven die u graag meenemen op rondleidingen van verschillende duur en moeilijkheidsgraad. De meer afgelegen plekken in de vallei zijn alleen met een gids te bereiken, maar u kunt er wel wandelen.Wildcat Trailom enkele monumenten van dichtbij te bekijken.
Informatie over schilderachtige autoroutes, overgenomen uit Scenic Driving Utah (Globe Pequot Press).
