Dit is het iconische Capitol Reef, maar het ligt opvallend verscholen, bijna buiten bereik.
De 93 kilometer lange route door het afgelegen Cathedral District, die doorgaans toegankelijk is voor de meeste auto's met een hoge bodemvrijheid, neemt je mee op een adembenemende tocht langs de San Rafael Swell en de bergen in de verte, en biedt je bovendien een close-up uitzicht op gigantische, kasteelachtige zandsteenformaties.
Begin je reis op Hartnet Road bij kilometerpaal 91, 11,7 mijl ten oosten van het bezoekerscentrum aan State Route 24. Het eerste wat je moet doen, is de Fremont River oversteken. Het water is meestal niet dieper dan 30 centimeter, maar een voertuig met hoge bodemvrijheid is toch noodzakelijk. Hoewel de route in beide richtingen kan worden afgelegd, is het verstandig om eerst de rivier over te steken, zodat je zeker weet dat je erdoorheen kunt komen. Kort daarna kom je bij een van de moeilijkste stukken van de route, Salt Wash. De unieke Bentonite Hills, gevormd door vulkanische klei, liggen op 8,5 mijl van het beginpunt. Vanaf hier is het nog een mijl om het BLM-gebied te verlaten en even de parkgrens over te steken (2,3 mijl verder kom je weer in het park). Zeventien mijl vanaf het beginpunt bereik je het Lower Cathedral Valley Overlook, het startpunt voor een wandeling van anderhalve kilometer naar de indrukwekkende Tempels van de Zon, Maan en Sterren (die je op de terugweg van dichterbij kunt bekijken). Na 27 mijl (ongeveer 43 kilometer) is het zeker de moeite waard om even te stoppen bij het Upper South Desert Overlook. Een korte wandeling biedt je een adembenemend panoramisch uitzicht over de woestijn.
De Cathedral Valley Campground ligt in de noordwestelijke hoek van het park, 45 kilometer van het begin van Hartnet Road. Een van de zes kampeerplekken is gratis en beschikbaar op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt, hoewel het zelden vol is. Een nacht hier onder de schitterende sterrenhemel, tegen de donkere hemel van de afgelegen woestijn van Utah, zal een onvergetelijke ervaring zijn.
Vanaf de camping begint de terugreis over Caineville Wash Road. Daal via haarspeldbochten af naar de Upper Cathedral Valley, waar u kunt genieten van uitzichten op rotsformaties en -torens. Op 3,2 kilometer van de camping kunt u een wandeling van 3,5 kilometer (heen en terug) maken om deze 'kathedralen' van dichtbij te bekijken. Op 8 kilometer van de camping kunt u de zijweg van 1,9 kilometer nemen naar de Gypsum Sinkhole – een 60 meter diepe en 15 meter brede kloof die is ontstaan doordat water de gipshoudende grond heeft opgelost.
Vier mijl verder verlaat u het park en rijdt u terug het BLM-gebied in, maar de rit is nog niet voorbij. Na nog eens 5,5 mijl krijgt u de kans om enkele van de meest indrukwekkende natuurverschijnselen van dichtbij te bekijken: de Tempels van de Zon en de Tempel van de Maan, die 120 meter boven de vlakke valleibodem uitsteken. Deze formaties zijn vooral 's ochtends prachtig, wanneer het licht vanuit het oosten niet wordt geblokkeerd door de omringende rotswanden. Vanaf hier is het nog 24 kilometer langs interessante zandsteen- en leisteenformaties, terug naar State Route 24.
Als je de hele route in één keer aflegt, ben je er 3,5 tot 4 uur mee bezig, maar je moet zeker stoppen om te genieten van een aantal van de vele mogelijke zijtrips en wandelingen. Ben je een avontuurlijke wandelaar? Haal dan een gratis vergunning bij het bezoekerscentrum en verken het achterland. Hoewel de wegen vaak begaanbaar zijn voor personenauto's met een hoge bodemvrijheid, variëren de omstandigheden gedurende het jaar, dus soms is een 4x4 noodzakelijk. Op andere momenten, zoals tijdens of direct na een storm, zijn de wegen helemaal onbegaanbaar. Houd er rekening mee dat dit een afgelegen gebied is zonder mobiel bereik en dat het even kan duren voordat hulp je bereikt. Ga goed voorbereid op pad en controleer de actuele weersomstandigheden bij het bezoekerscentrum voordat je vertrekt.
Als je liever in het voorland blijft, overweeg dan een van de volgende opties:Hickman Bridge of de meer inspannende Navajo Knobspaden, direct aan SR 24.
GPS-coördinaten: 38.473548, -111.366822
